辛允只觉应以安言辞闪烁，故弄玄虚，心下不禁起了一丝怨意。
应以安并非生性凉薄，而是因其中过于复杂：其一，朝廷财力物力有限，若全面救助所有苦难之人，恐会使国库空虚，影响国家整体的军事防御、大型工程建设等关乎社稷根基之事；其二，若担忧过度的直接干预，会打破地方原有的势力平衡与治理，一些地方官员可能会借救助之名，中饱私囊或推诿责任，使得救助效果大打折扣，反而引发更多的纷争与混乱；其三，身为皇帝需权衡不同阶层利益，若全力帮扶某一部分苦难群体，可能会触动其他阶层的利益，引发他们不满与抵制，从而威胁到皇权统治，为了维持各方势力的微妙平衡，不得不对一些苦难暂时搁置。
更何况，她还是一个没有实权的皇帝。
“……”
辛允懵懂，未解其言中深意，她欲语还休，羞于直白倾诉，只得以秋波暗送，然辛允觉得莫名其妙。
天色渐暗。
辛允手抚马脖，那骏马似通人意，低嘶一声，刨了刨蹄子，“既已决心回去探清此事，便不能贸然行事，依我之见，得筹谋一条妙计方可。”
“……”
应以安呆呆伫立在原地，往昔那一幕幕画面如潮水般涌上心头，尤其是那方才暗送秋波却未得回应之事，令她满心怅惘，神思恍惚，思绪早已飘远。
辛允继续说道：“我瞧那些人肚子鼓胀，不似染病，倒有几分像是身怀有孕，不如，我们分开行事，我先回去，若遇变故，你便回返搬救兵。”她的手掌贴上马嘴，触感柔软，手指沿着马的唇边缓缓移动，那马并未闪躲，反而凑了上来。
“不行。”
应以安不假思索便脱口反对，话语冷硬如冰，那脸庞上，写满了不情愿，对这提议有着极大抵触。
“那换你回去也不可行，你总板着张脸，任你如何言说，旁人也难信半分。”辛允见她这般执拗，无奈摇了摇头，细细解释着其中利害。
“可……”
应以安仍心有不甘，眼眸中闪烁着想要争辩，试图再做反驳。
“好了，就这般定了，你也休想用你那皇帝的语气命令我。”辛允戳了戳应以安的肩膀，毫不留情地截断她的话头。
言罢，牵着缰绳，沿着林中蜿蜒的小路渐行渐远。
应以安在原地怔愣，望着那远去背影，眼神中满是无奈，却又莫可奈何，微风拂过，枝叶沙沙作响，似在低叹。
突然，茂密树冠簌簌而动，枝叶摇晃间，六条黑影如鬼魅般疾掠而下，他们身着劲装，转瞬间，便齐齐单膝跪地于应以安面前。
“陛下。”
每个人的头颅皆低垂，目光敬畏落在应以安脚前的土地上，不敢有丝毫僭越。
原本因情思而忧郁的眼眸，刹那间仿若寒星坠入深潭。
“此地归何人管辖？”
“回禀陛下，此地是青州和中州的交界地，因地势复杂，各方势力交错，故而无人管辖。”
“把她盯紧了。”应以安的声音不自觉提高了几分，话语中满是掩饰不住的关切与担忧。
辛允此去可能遭遇诸多未知风险，虽聪慧果敢，可孤身一人终究让她放心不下，那眉梢眼角的忧虑如影随形，冷峻的面容下，是一颗为她而悬起的心，生怕辛允在这险象环生的境地里遭遇哪怕一丝一毫的伤害。
“是。”
众人齐声应和。
村中。
家家户户门前，皆悬着红色灯笼，那光在风中摇曳不定，仿佛随时都会熄灭，光影下，村民们青惨惨地透着一股子从地府深处散发出来的腐气，眼神空茫而幽滞，犹如两口深不见底的枯井，木然无感地杵在原地。
除此之外，他们身前放置着一个瓦罐，罐中所盛之物隐匿于黑暗里，唯能嗅得浓烈药香，在这夜里弥漫开来，透着说不出的诡异，只是一碗接一碗地将那药汤灌入口中，直至瓦罐见底才停歇。
辛允牵着马踏入村子，那刀疤樵夫瞧见后，原本紧绷在脸上的凶恶纹路，瞬间堆满笑。
他手提灯笼，跑了过来，灯笼的光影在地上晃荡出扭曲的形状。
“哟，姑娘，你可算回来了。”刀疤樵夫的声音里透着一丝谄媚，然目光触及辛允身后时，又不禁皱起眉头，“唉？怎么少了一个人？”
辛允神色平静，“天黑了，我和她不小心走散了。”说着，她自袖中取出一块金子，递向刀疤樵夫，“对了，我住哪里？”
刀疤樵夫瞧见金子，眼中贪婪之光顿起，赶忙接过，放入口中咬了咬，确认无误后，脸上笑意更盛，“姑娘，这边来。”
他大踏步向前，引着辛允向村内走去。
此时，那些肚子高高隆起、行动略显迟缓的人，纷纷摇摇晃晃地跟了上来，他们眼神麻木，盯着辛允，脚步拖沓却又极为执拗。
辛允顿感一股寒意从脊梁升起，频频扭头，审视着身后那群怪异的人，他们的身影在灯笼的微光下显得愈发阴森。
“都给我回去！老实喝药！”
刀疤樵夫察觉辛允的不安，蓦地扭过头，对着那群挺着大肚子的人厉声吼道。
那些人像是被这一吼惊醒，身子微微颤抖，脸上露出怯生生的神情，脚步踌躇着，最终还是缓缓地退了回去，然而，他们的目光却依旧黏在辛允身上。
“姑娘莫害怕，他们只是许久不曾见过生人了。”刀疤樵夫干笑两声，那笑声比夜猫子叫春还难听。
“樵夫大哥，这村子里，难道仅有你一人未被那怪病沾染？”辛允一手紧紧攥着缰绳，那马似乎也感知到这周遭的阴森，她只能用另一只手极力安抚，生怕马再受惊失控。
刀疤樵夫身形猛地一僵，脚步也随之顿住，脸上强挤出一丝笑意，“我……我自幼在这村子里吃百家饭长大，如今他们有难，我不过是在报恩罢了。”
“那你脸上那道疤又是怎么落下的？”辛允只想把心里的疑惑一股脑都问出来，似乎想要从他的回答中撕开一道探寻真相的口子。
刀疤樵夫的手不自觉摸向脸上的疤痕，眼神闪躲，支支吾吾道：“姑娘，这……这只是不小心掉入捕猎的陷阱时被尖木划伤的，当时伤口极深，又缺医少药，才留下了这难看的疤。”
他声音有些颤，那只摸着疤痕的手也略显局促，害怕辛允再瞧出什么端倪。
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