秋石心急火燎地从学馆一路狂奔回家，尚未踏进院门，就听到里面传来余金枝那尖锐刺耳的训斥声。
“你们两个小兔崽子怎么这么早就跑回来了？难道不晓得要多采摘一些野菜吗？一个个就知道在家白吃白喝，全都是赔钱货！”
余金枝一边恶狠狠地叫嚷着，一边扭过头来，恰好看见秋石空着双手走进院子，于是立刻将矛头指向了他，破口大骂起来：“你这个天煞孤星、克爹克娘的倒霉孩子！忙乎了一整天，居然还是一无所获地空手而归！我可真是倒了八辈子血霉啊，咱们自己家这四口人的口粮都快不够吃了，还要养活你们这三个不知感恩的白眼狼，简直快要把我给活活气死啦！”
就在这时，秋桐实在看不下去婶子这样责骂自己的大哥，忍不住开口回嘴道：“婶子，您先别骂大哥了！我们刚刚拿回来的野兔和山鸡，那可是大哥费了好大劲儿才捕获到的呢，特意让我俩赶紧送回来给家里添菜。”
余金枝一听这话，顿时怒火更旺，觉得秋桐这小子竟然敢跟自己顶嘴，二话不说冲上去对着秋桐的脑袋就是狠狠一记爆栗。这一下打得秋桐眼冒金星，捂着脑袋龇牙咧嘴地直叫唤疼。
“好哇，你这个没大没小、毫无教养的野小子！居然胆敢跟长辈顶嘴？”夜幕降临，屋内气氛压抑得让人喘不过气来。
只见余金枝柳眉倒竖、杏眼圆睁，怒不可遏地指着秋桐呵斥道：“今晚你就甭想吃一口饭了，赶紧给我老老实实站到那墙根儿去跪着，好生反省反省自己的过错！”
话音未落，她便伸出手毫不留情地揪住秋桐的耳朵，如同拎起一只可怜的小鸡般，轻而易举地将秋桐拽到了墙角边上。
接着，余金枝猛地发力一推，只听“扑通”一声，秋桐猝不及防之下被硬生生摁跪在冰冷坚硬的地面上。
秋桐顿时气得满脸涨得通红，宛如熟透的苹果一般。他那双原本冒火的大眼睛此刻也因愤怒而瞪得浑圆，怒火仿佛要从眼眶中喷涌而出。
然而，尽管心中充满了愤恨与不满，秋桐却深知此时绝不能再轻易吭声反抗，否则只会招来更严厉的惩罚。
于是，他紧咬嘴唇，强忍着泪水和屈辱，一动不动地跪在那里。
一旁的秋石目睹这一幕，心如刀绞。他既心疼年幼的弟弟遭受如此不公待遇，又对余金枝的蛮横霸道感到无比愤慨。
可是，想起之前因为替弟弟出头而惨遭打骂的经历，秋石终究还是没敢出声抗议，只能默默地在心里咒骂着这个恶婆娘，同时祈祷着弟弟能够少受些苦头。
相比之下，年纪尚小的秋艳更是被吓得不轻。她惊恐万分地躲在秋石身后，小手紧紧扯住大哥的衣襟，连大气都不敢出一下，生怕引起余金枝的注意。
余金枝收拾完秋桐后，稍稍平复了一下情绪，随即转身对着秋石大声吼叫起来：“你个愣头青还傻乎乎地站在这儿干啥呢？还不赶快去打桶水回来！”
紧接着，她又扭头朝着秋艳喝道：“还有你这死丫头片子，磨蹭什么呢？还不快滚去生火做饭！”
面对余金枝的连声怒吼，秋石和秋艳兄妹俩丝毫不敢怠慢。秋石默默地提起水桶，迈着沉重的步伐走出家门，朝着山脚下那条清澈见底的小溪走去；而秋艳则怯生生地溜进厨房，战战兢兢地点燃炉灶里的柴火，开始准备一家人的晚餐。整个屋子里弥漫着紧张与恐惧的氛围，让人倍感窒息。
秋凝与秋媚则在一旁幸灾乐祸的看热闹，秋凝更是靠近跪在墙根的秋桐，挤眉弄眼，挑衅他。
平常俩人就不对付，秋凝经常在母亲面前打秋桐的小报告，害得秋桐时常挨揍。
秋桐为此没少跟他吵吵。
今天看母亲教训秋桐，秋凝特别开心，一边挤眉弄眼揶揄他，一边吹着口哨，秋桐恨得牙痒痒。
秋桐趁着众人没注意，悄悄地朝秋凝使了个鬼脸。秋凝看到后，刚要向母亲告状，却听到外面传来一阵喧哗声。
余金枝皱起眉头，不耐烦地走向门口查看。只见一群服饰整洁的人骑着马奔来，为首之人身着儒装衫，正气浩然，对着秋家院子打量。
余金枝心中一惊，不知道发生了何事。“你们是谁？”她壮着胆子问道。
只见那人身手矫健地从高大威猛的马匹上翻身而下，稳稳落地之后，他昂首挺胸，神色严肃地大声说道：“我们乃是城主府之人，此次前来长乐村，目的便是要挑选那些拥有灵根的孩子。速速去把你们的村长给我叫来！”
站在一旁的余金枝听到这话，心中不禁一动，她那双灵动的大眼睛滴溜溜一转，暗自思忖道：若是自家两个孩子当真能够有幸被选中，日后说不定还能跟着沾上不少光呢。
想到此处，她脸上立刻堆满了谄媚的笑容，如一阵春风般快步走上前去，热情地将这些来自城主府的贵客们迎进屋内。
进入屋子后，余金枝忙前忙后，又是端茶又是递水，对这些客人可谓是殷勤备至、招待周到。与此同时，她还不忘打发秋凝赶紧前往村长家中通风报信。
没过多久，只见一个满头白发却梳理得整整齐齐的老者迈着稳健有力的步伐徐徐走来。
这老者虽年事已高，但看上去却是精神矍铄、容光焕发。他那炯炯有神的双目犹如夜空中闪烁的寒星一般明亮锐利，脚下穿着一双破旧但干净整洁的草鞋，身上则披着一件朴素无华的粗布麻衣。
待走近众人面前时，这位老者微微躬身，向来自城主府的客人们行了一礼，恭敬地说道：“诸位大人今日大驾光临蔽村，老朽未能及时出门相迎，实在是失礼之极啊！”原来，这位白胡子老头正是本村的村长——秋氏族长秋望。
那位身着儒袍的中年男子见状，微微颔首示意，然后不紧不慢地开口说道：“此次乃是奉城主之命而来，要求各村将所有适龄儿童都集中起来进行一番检验。
但凡能够测出具有灵根之人，不仅该名儿童将会得到重点培养和栽培，就连其村长以及父母也都会获得相应的丰厚奖励。
所以烦请您老人家尽快召集全村符合条件的孩子们，一同到村头集合，等待我们城主府派专人过来检测灵根。”
白须村长秋望听完这番话后，不敢有丝毫怠慢，当即应下此事，并迅速安排人手开始组织相关事宜。很快，村里所有的适龄儿童便被一一召集到了村头，大家怀着紧张而又期待的心情，静静地等候着城主府的人前来检测灵根。
秋石打水回来正好撞见这一幕，心中涌起不好的预感。秋桐则暗暗希望这些人能把秋凝带走，这样他就能少受气了！
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