宝玉转头一看，却是喜出望外。这来的人不是别个，正是旧年打了薛蟠后，远走他乡的柳湘莲。
喜得宝玉忙迎上前去，笑问他：“柳二哥，你何时回来的？也不遣人给我个信儿，我正找你有事呢！”
众人笑道：“他也不过昨儿才回来，今日我们便是要为他治酒接风洗尘。知道你们素日交好，所以把你请来，给你个惊喜。”
宝玉笑道：“这真是意外之喜了！可惜紫英兄不在！”
前文所说，彩明跟随神武将军之子去了西南，就那个神武将军的公子就是这冯紫英。
蒋子宁笑道：“他这一去可是建功立业去了，回来说不定就封侯拜相的！”
众人听这话都笑了起来。
于是，推杯换盏、觥筹交错。
席间，宝玉又问柳湘莲，这一年间他都去了些什么地方，见了什么人，柳湘莲一一作答。众人又细问他这一路上的风土人情，及所见所闻。酒酣耳热，直到日头偏西，方筵罢散场。
众人走后，柳湘莲拉住宝玉问道：“你一开始说有事找我，是何事？”
宝玉四下里望了望，道：“此处不是说话的地方，去你家说吧。”
柳湘莲只好带他回家。这柳湘莲原本也是世家子弟，因为父母早逝，家业已经萧条，只有一个祖宅还在。他是个率性任侠之人，也是个不爱读书的，却是交游广阔，有一副好拳脚。
到了柳湘莲家里，宝玉打发跟随的小厮去给马喂草料，湘莲叫小童去备酒菜。
屋里只剩下他二人了，宝玉方把尤三姐的事说与他听，却隐去多余枝节：“那位姑娘是我们家亲戚。她于五年前偶然间看见你在台上唱戏，便魂牵梦萦，苦等了你五年。因缘巧合下知道我与你相识，便向我打听你的踪迹。”
柳湘莲听了，低头思忖半晌，方道：“如此说来，倒是我误了她了！”
宝玉心里着急，又怕一句话说错，误了大事，只得斟酌着字句道：“那位姑娘，她是个极好的人，且生得……”
柳湘莲忙摆手，止住他的话：“你不用说了，我知道你的意思了……”
宝玉心中一喜，以为有戏：“我回去就跟她说——”
“不不不，我不是那个意思——”柳湘莲连忙摇头，他有些不好意思地开口，“其实，我心里早就已经有了人了……”
“是我唐突了……”宝玉瞬间垂头丧气，失了斗志，暗恨自己笨口拙舌，把事情办砸了。
“我不是托词，是真的心有所属。”柳湘莲见他神情沮丧，知道他是不信。
“而且，这个人你大概也是认得的——”柳湘莲笑道。
宝玉闻言，抬头看他神情认真，不似玩笑，忙问：“是谁？”
宝玉心里飞速地盘算着：自己认识的女孩儿，除了自己家的三个姐妹，便是亲戚家的薛氏姐妹（薛宝钗、薛宝琴）、寡嫂李纨的堂妹（李纹、李绮）、史家的湘云和她堂姐妹、邢岫烟……还有谁？还有他的林妹妹！
用排除法，他家的三姐妹宝玉确定没有见过柳湘莲；薛宝琴和邢岫烟已经有人家了，可以排除……剩下的这些人里谁会是柳湘莲的意中人呢？总不会是他的林妹妹吧，君子不夺人所好，柳湘莲应该不会。总之，不是林妹妹就好……
柳湘莲见宝玉闷头痴想，急得出了一脑门子的汗，便不再逗他：“她姓甄——”
“江南甄家的小姐？”宝玉下意识地回道。
“是你认识的——”柳湘莲提醒道。
宝玉愣愣地看着他，忽然灵光一闪，恍然大悟道：“莫非是她！”
柳湘莲点点头，知道他猜着了。
柳湘莲看中的女子正是那幼时坎坷、饱经离乱，最后与母亲团聚的甄氏英莲。
说话间仆人将酒菜摆上，二人入席。
“你……你如何能认识她的？”宝玉心中不解。
柳湘莲举起酒杯，敬他一盏：“只能说是天缘奇遇。那年我出门游历，一路随心所欲，走走停停。到今年倦游思归，行至大如州地界时——”
彼时正是暮雨落花季节。再硬的心肠，也柔醉在这和风细雨里。古人云：若到江南赶上春，千万和春住。
柳湘莲就流连于江南美景中，不急着赶路了。
那日，他信马由缰，一个人在郊外，观赏乡野烂漫景色。
忽然，前方一阵喧哗声引起了他的注意。柳湘莲皱了皱眉，驱马过去。只见几个地痞流氓正围着一驾马车嬉闹着。
驾车的老苍头愁眉苦脸地请求他们离去：“我们是正经人家，不是那些花街柳巷的，不要相扰了，速速离去吧！”
那些人哪里肯听，口里说着不三不四的话。有那大胆的还伸着树枝去挑车帘，调戏车内的女眷。
“放肆！”只听马车内传来一声娇喝，玉手一伸，一杯热茶就泼在那人脸上。
“跟他们废什么话，快驱车赶路，谁敢拦就轧过去！”里面是个年轻女子的声音。
老苍头得令，勒马扬鞭，卷起尘土，呼啸而过。
那几个流氓堪堪躲开，却也是狼狈不堪，纷纷指着马车叫骂。
柳湘莲冷眼望去，那马车摇摇晃晃，是出了问题的。果然，还没走出视线外，就歪在路旁不动了。
那些流氓见了，顿时兴奋起来，打着呼哨追了上去。
柳湘莲暗呼一声：“不好！”忙拍马追上。
只见车厢内跌出一老一少母女两个。少女眉心一点朱砂痣，艳丽夺目。她持着一把剪刀，将母亲护在身后，正与流氓对峙。老苍头在一旁瑟瑟发抖。
那些流氓哪里把她放在眼里，有那胆大的，眼瞅着要挨到她的衣袖。少女手中剪刀狠狠一划，那人手臂瞬间鲜血直流，疼得哇哇大叫。没想到她真敢动手，那些流氓被激怒了，咆哮着要去抓她。
柳湘莲连忙抽出宝剑，飞身而起，杀入场中……
等他站定到少女身前时。那些流氓都已东倒西歪地在地上哀嚎，身上都挂了彩。
“你们不是我的对手，快去吧！”柳湘莲背着手，颇为自负地道。
“你小子有种就在这儿等着！”那些人放下狠话，互相搀扶着，一瘸一拐走了。
这对母女就是封氏和英莲了。
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