街道上的行人稀疏，午后的阳光斜斜地洒在青石板路上，将两人的影子拉得修长。
诺克缇莉丝低着头，眉头紧蹙，手指无意识地绞着裙摆，脚步也变得有些沉重，像是被一团解不开的迷雾缠绕。
薇尔莉特安静地跟在她身后半步远的距离，栗色头巾下的蓝眸平静地扫视着四周，金属义肢随着步伐轻轻摆动，没有发出丝毫声响，时刻保持着警惕。
突然，诺克缇莉丝猛地停住了脚步，脚下的碎石子被踩得轻轻一响。
薇尔莉特立刻停下动作，目光落在她的背影上，语气带着恰到好处的好奇：“诺克缇莉丝小姐，你想起来什么了？”
诺克缇莉丝猛地转过身，眼中闪过一丝急切的光芒，她伸出手，不由分说地拉住薇尔莉特的手腕说：“跟我来！”
话音未落，便拉着她朝着街边一处狭窄的胡同快步跑去。
胡同两侧的墙壁斑驳，爬满了绿色的藤蔓，阳光很难穿透进来，透着一股阴凉。
诺克缇莉丝拉着薇尔莉特跑到胡同深处，确认四周没有行人窥探后，才松了口气，扶着墙壁微微喘着气，目光却异常明亮。
“薇尔莉特，”
她抬眸看向对方，声音压低了几分，带着一丝笃定，
“你还记得我之前跟你提到过，维纳格曾经去过一家餐厅吗？
就是那天门外停着许多位高权重大臣马车的那家。”
薇尔莉特认真点头，湛蓝的眼眸中闪过一丝思索：“诺克缇莉丝公主殿下，你是说……刚才那家餐厅？”
“没错！”诺克缇莉丝重重颔首，语气凝重，“我现在完全想起来了，那家看似普通的小餐厅，就是维纳格当初去过的地方！”
“那个餐厅有问题吗？”
薇尔莉特追问道，指尖微微收紧，做好了随时应对突发状况的准备。
诺克缇莉丝摇了摇头，眼神愈发锐利：“不是单单有问题，而是非常有问题。
普通餐厅怎么会频繁接待王室成员和大臣，还能让他们如此隐蔽地会面？
而且它的位置就在大使馆附近，这绝对不是巧合。”
“那殿下该怎么办？”薇尔莉特的语气依旧平静，却透着可靠的力量。
“首先要查清楚这家餐厅的幕后主人是谁，”诺克缇莉丝条理清晰地说道，
“然后弄明白他究竟和谁达成了合作，还是单纯利用了二王子达安斯特和维纳格，还或者是背后有更大的势力在操控。”
这时，薇尔莉特忽然想起了花羽带来的消息，补充道：“那么贪婪教会是怎么一回事？
难道这个幕后之人就是贪婪教会的人？”
“不排除这种可能，”诺克缇莉丝沉吟道，“但我们没有确凿的证据，不能妄下定论。
现在最关键的是监视他们，收集更多线索。”
“诺克缇莉丝殿下放心，”薇尔莉特语气笃定，“花羽已经留在那里监视了。
它一开始就觉得这家餐厅有些奇怪，所以特意留下来调查了。”
诺克缇莉丝眼中闪过一丝讶异，随即露出赞许的笑容：“原来如此，看来你这只小鸟的智慧远超我的想象。”
“花羽一直都很聪明。”
薇尔莉特的语气中带着一丝不易察觉的骄傲，想起那只总是叽叽喳喳却总能带来关键消息的小鸟，眼底掠过一丝柔和。
诺克缇莉丝轻轻叹了口气，语气中带着几分羡慕：“如果我也有这样一只鸟就好了，不仅能帮着打探消息，还能听懂它说话，那该多好。
可惜，我不是你。”
两人在胡同里稍作停留，确认没有引起他人注意后，便装作普通行人，缓缓走出了胡同。
与此同时，餐厅内的天花板横梁上，花羽正小心翼翼地收拢着翅膀，将自己藏在雕花的木梁后面，圆溜溜的眼睛警惕地扫视着下方。
它时不时扑棱着翅膀，悄无声息地飞到后厨、包间门口等地方探查，可一圈下来，却没发现任何可疑之处
——后厨的厨师们有条不紊地忙碌着，食材新鲜，厨具整洁；
大厅里的食客三三两两，谈笑风生，侍者们周到地添茶倒水，一切都和普通餐厅别无二致。
“奇怪，”花羽在心里嘀咕着，小脑袋微微倾斜，“明明感觉哪里不对劲，可怎么就找不到破绽呢？”
这种看似平静下的诡异，让它愈发警惕起来。
就在这时，餐厅门口传来一阵熟悉的脚步声，花羽立刻绷紧了神经，探头望去。
只见五王子维纳格身着深蓝色常服，腰间的佩剑随着步伐轻轻晃动，神色从容地走了进来。
他一眼就看到了那个年轻的服务生，抬手打了个招呼，语气熟稔：“今天生意怎么样？”
“托殿下的福，一切都好。”
服务生脸上露出得体的笑容，熟练地侧身引路，“殿下还是老地方吗？”
“嗯。”维纳格微微颔首，跟着服务生朝着餐厅深处的包间走去。
花羽见状，立刻悄无声息地跟了上去，落在包间门外的廊柱上方，透过门缝仔细观察着里面的动静。
维纳格走进包间后，随意地坐在靠窗的位置，对着门外喊道：“给我来一瓶红酒，再拿两个酒杯。”
“好的，殿下稍等。”服务生应声退了出去，很快便端着一瓶红酒和两个高脚杯走了进来，熟练地开瓶、倒酒，然后躬身退下，轻轻带上了房门。
维纳格端起酒杯，轻轻晃动着里面的红酒，深红色的酒液在杯中旋转，映着他若有所思的眼神。
他没有喝，只是静静地坐着，像是在等待什么人。
大约过了一刻钟，包间的门被再次推开，乔卡布斯将军快步走了进来，脸上带着一丝歉意：“真是久等了，维纳格殿下。
我刚从莱顿的大使馆出来，路上耽误了些时间。”
“不久不久，我也是刚到。”维纳格抬了抬手，示意他坐下，“乔卡布斯将军，你和基尔伯特上校商量得怎么样了？他同意我们的提议了吗？”
乔卡布斯在他对面坐下，端起酒杯抿了一口，缓缓说道：“基尔伯特上校没有立刻答应，只说会认真考虑。
不过我已经让我的儿子欧卡乔布去接触他的妹妹克洛莉丝了，只要能拿下克洛莉丝小姐，基尔伯特上校就算不想，也得和我们站在同一条船上。”
维纳格眉头微蹙，语气中带着一丝疑虑：“你觉得他会因为妹妹而妥协吗？
万一他根本不在乎这个妹妹呢？”
“殿下请放心，”乔卡布斯信心十足地说道，“我一向看人很准。
基尔伯特上校看似冷漠，但对这个唯一的妹妹十分疼爱，只要欧卡乔布能赢得克洛莉丝小姐的好感，我们就有十足的把握拉拢他。”
维纳格沉吟片刻，点了点头：“那好吧，既然你这么有信心，这件事就交给你全权安排。”
“好的，殿下。”乔卡布斯恭敬地应道。
两人沉默地喝了一口酒，维纳格突然像是想起了什么，抬眸问道：“对了，那个来自莱顿沙夫特里希的护卫，薇尔莉特·伊芙加登，你知道她的出身吗？
我想了解一下她的事情。”
乔卡布斯听到“薇尔莉特”这个名字，先是愣了一下，一时没能反应过来，过了几秒才猛然想起，眼中闪过一丝恍然：“殿下说的是保护诺克缇莉丝公主的那位小姐？”
“正是她。”维纳格点头，“怎么，你知道她的来历？”
“殿下难道忘了吗？”
乔卡布斯看着他，语气带着一丝提醒，“当初在埃尔塞维亚战役的时候，你见过她的。”
“我见过她？”
维纳格满脸不可思议，“那可是战场，到处都是男人在厮杀，她一个女孩子怎么会在那里？难道是流民？”
“殿下还记得在基尔伯特上校的军帐里见过的那名少女吗？”乔卡布斯耐心引导着。
“少女？”维纳格皱着眉仔细回想，片刻后眼中闪过一丝模糊的印象，“你这么一说，好像确实有这么一回事，不过记不太清了。”
“那殿下还记得那次战役结束后，我们回到军帐时，你看到的那个满身血污的身影吗？”
乔卡布斯继续说道，“当时她就站在基尔伯特上校身边，眼神冰冷得像块石头。”
“我想起来了！”维纳格猛地一拍桌子，眼中满是震惊，甚至带着一丝不易察觉的恐惧，“是那个‘魔鬼’！
我怎么会忘了她！当时她满身都是血，脸上也溅满了污渍，眼神冷得让人不寒而栗，像个没有感情的杀戮机器！
我真没想到，那个脏兮兮、让人望而生畏的女孩子，竟然会长成现在这样端庄优雅的美丽少女，简直不可思议！”
乔卡布斯看着他震惊的模样，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“这么说来，殿下现在是对这位薇尔莉特小姐产生了好感？”
“刚才的确有一点，”维纳格坦诚地说道，“但现在没有了。
一想起她当年的样子，那种无尽的恐惧就涌上心头，再想到那位优雅动人的少女和那个凶残无比的怪物竟然是同一个人，我就觉得浑身发毛。”
天花板上的花羽听到这里，小爪子紧紧攥着木梁，眼中满是不悦，心里愤愤地想：这些家伙真是太可恶了！
当年薇尔莉特在战场上拼命厮杀，还不是为了保护你们这些躲在后方的人？现在竟然还好意思说她是“魔鬼”，真是虚伪至极！
乔卡布斯没有注意到花羽的情绪，继续说道：“殿下，还有一件事需要向您汇报。”
“说吧，还有什么事？”维纳格端起酒杯，喝了一大口红酒，似乎想压下心中的不适。
“是关于贪婪教会的事情，”
乔卡布斯的语气变得凝重起来，
“他们已经承诺，只要我们能打通和莱顿沙夫特里希的走私交易，为他们提供足够的武器和物资，他们就会全力帮我们对抗二王子达安斯特。”
“真是太好了！”
维纳格眼中闪过一丝喜色，“有了贪婪教会的支持，我们胜算就大了不少。”
“请等一下，殿下，还不是高兴的时候。”乔卡布斯连忙摆手，“他们还有一个要求。”
维纳格脸上的笑容一僵：“还有什么要求？你说吧。”
“他们要求，等您将来登上国王的位置后，每年国家税收的20%要分给他们。”
乔卡布斯缓缓说道。
“你说什么？”维纳格猛地站起身，声音陡然拔高，满脸的不敢置信，“他们要20%的税收？
你知道这意味着什么吗？
每年的军费粮饷就需要40%的税收，再加上大臣和各地官员的俸禄，又要占30%，我们王室和整个贵族阶级加起来才占10%！
剩下的20%，一半进入国王私库，一半补充国库应急。
他们要走20%，国家根本无法维持下去！”
乔卡布斯轻轻叹了口气：“殿下，我知道这很苛刻。
他们一开始甚至想要30%，是我跟他们反复交涉，说明了国家的财政状况，他们才勉强降到20%。他们还说，只要稍微削减一些不必要的财政开支，国家用80%的税收也能正常运转。”
“真是贪婪到了极点！”
维纳格咬牙切齿地说道，“真不知道他们将来会不会背叛我。”
“殿下，我们现在没有其他选择。”
乔卡布斯语气沉重，“整个王都虽然势力众多，但大部分都暗中依附于贪婪教会。
他们的组织形式很特殊，没有核心的教会地点，也没有公开的祭拜场所，但每个成员都清楚自己的身份，行动隐秘，势力庞大得超乎想象。”
天花板上的花羽听到这里，心中掀起了惊涛骇浪：原来贪婪教会是分散式的组织！怪不得之前一直只闻其名，却查不到任何具体的情报，这样的组织实在太可怕了。
乔卡布斯顿了顿，又说道：“还有一件事，殿下。
我收到情报，今天贪婪教会的一位主教私下会见了二王子达安斯特，他们似乎也达成了某种协议，既要对付我们，也要联手对抗叛军‘漠鸢’。”
“好一个两头通吃！”
维纳格怒极反笑，“当初他们就是这样，一边给我提供情报，一边又暗中资助达安斯特，把我气得不轻，没想到现在又故技重施！”
他深吸一口气，压下心中的怒火，摆了摆手，“算了，这件事也交给你处理，该怎么做你自己决定吧。”
“好的，殿下。”乔卡布斯恭敬地应道。
维纳格挥了挥手，语气缓和了些：“好了，不说这些烦心事了。
来，尝尝这瓶新到的红酒，味道很不错。”他抬手对着门外喊道，“服务生，再加点菜。”
很快，服务生便端着几道菜走了进来，摆满了整张桌子。
两人不再谈论正事，开始举杯畅饮，随意地闲聊起来。
花羽在天花板上又待了一会儿，见他们再也没有谈论任何有价值的情报，便悄悄收拢翅膀，趁着服务生上菜的间隙，悄无声息地飞出了餐厅，朝着薇尔莉特和诺克缇莉丝离开的方向追去。
而另一边，薇尔莉特和诺克缇莉丝正沿着街道缓缓前行，打算找个隐蔽的地方等待花羽的消息。
突然，前方不远处传来一阵惊慌的呼喊声，原本还算平静的街道瞬间变得混乱起来，行人纷纷朝着两侧躲闪，脸上满是恐惧。
“死人了！快来人啊！有人被刺杀了！”一个尖利的声音划破了午后的宁静。
薇尔莉特和诺克缇莉丝对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑。
两人快步朝着事发地点走去，想要弄清究竟发生了什么。
来到事发地点时，只见一名身着华贵服饰的中年男子倒在地上，胸口插着一把匕首，鲜血染红了他的衣袍，嘴角还残留着血迹，已经没了呼吸。
周围围了不少看热闹的行人，议论纷纷，神色各异。
没过多久，一阵急促的脚步声传来，十几名身着统一制服的王都安保人员快步赶到，迅速拉起了警戒线，将围观的行人挡在外面，动作干脆利落，显然是训练有素。
薇尔莉特和诺克缇莉丝被挡在警戒线外，无法靠近尸体。
诺克缇莉丝拉过身边一位神色慌张的路人，轻声问道：“这位先生，请问这里发生了什么事？刚才到底是怎么回事？”
路人惊魂未定地看了看地上的尸体，又看了看两人，压低声音说道：“好像是某位大臣被人刺杀了！
。这几个月里已经发生好几起了，安保人员加了又加，可就是查不到一点线索，真是太吓人了。”
“发现这件事多久了？”诺克缇莉丝追问道，眼神锐利地扫视着四周的环境。
“不到一个小时吧，”路人回忆道，“我刚才路过这里，就看到他突然倒在地上，口中不断吐血，然后就有人喊。救命了。”
“就是说刚出事没多久？”诺克缇莉丝确认道。
“是啊，前后也就十几分钟的事。”路人点头。
“那你看到事情的经过了吗？有没有看到凶手是谁？”诺克缇莉丝继续追问。
路人摇了摇头，脸上带着一丝后怕：“算不上完全看到。
我就看到他走着走着，突然捂住胸口，然后就倒下去了，嘴里吐着血，根本没看到谁动手了。
不过这些安保人员来得倒是快，只用了16分钟就赶到了。”
“16分钟？”诺克缇莉丝眉头一皱，心中泛起一丝疑虑，
“我记得这里距离安保部的路程，至少需要20分钟才能赶到，16分钟是不是太快了点？”
站在一旁的薇尔莉特平静地说道：“说不定他们正好在这附近巡逻，接到消息后就能快速赶到。”
“如果是在附近巡逻，”诺克缇莉丝沉吟道，“从听到呼喊到赶过来，最多也就十分钟足够了。
16分钟这个时间，不上不下，实在有些奇怪。”
路人听到两人的对话，好奇地打量着她们，眼神中带着一丝探究：“两位小姐，你们是谁啊？问这么多干什么？你们是侦探吗？专门来查案的？”
“侦探？”薇尔莉特和诺克缇莉丝对视一眼，都从对方眼中看到了茫然——她们从未听过这个称呼。
诺克缇莉丝反应极快，立刻顺着路人的话点了点头，
脸上露出一抹温和的笑容：“没错，我们就是侦探。
职业习惯，看到这种事情就忍不住多问几句，想要推理一下案情，刚才真是抱歉，打扰到你了。”
说完，她悄悄拉了拉薇尔莉特的衣袖，示意她赶紧离开。
薇尔莉特心领神会，两人不再停留，转身融入了围观的人群中，慢慢离开了事发地点。
走了一段距离，确认没有人注意她们后，诺克缇莉丝才停下脚步，压低声音对薇尔莉特说道：“这件事不对劲，那个大臣的死，还有安保人员的赶到时间，都透着诡异。
恐怕王都的水，比我们想象的还要深。”
薇尔莉特点点头，湛蓝的眼眸中闪过一丝凝重：“而且连续发生好几起刺杀案都查不到线索，要么是凶手太过高明，要么……就是有人在暗中包庇。”
……
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