三日后。
京中的气氛，随着武林大会的临近，非但没有更加热烈，反而像一张逐渐绷紧的弓弦，弥漫着一种山雨欲来的压抑。
各路人马汇聚，本就鱼龙混杂，而近期几位高手离奇失踪的阴影，更是给这份喧嚣蒙上了一层难以驱散的疑云。
这日清晨，乔念刚为阿沅诊过脉，仔细调整了药方，叮嘱凝霜去煎药。
阿沅的气色虽仍蜡黄，但脉象比起前几日确实平稳了些许，这让乔念心中稍安。
她正思忖着莫先生何时能到，以及黑水涧水牢的机关究竟有多棘手，院外却传来一阵不同寻常的喧哗，其间夹杂着几声愤怒的呼喝。
她微微蹙眉，正要让影七去查看，却见楚知熠安排在她院外的一名侍卫快步进来，面色凝重地禀报：“乔谷主，外面……外面来了不少人，主要是断岳刀门、流云剑宗和赤砂帮的弟子，还有一些看热闹的江湖人，他们……他们情绪激动，说要您给个交代。”
“交代？什么交代？”乔念心中升起一丝不祥的预感。
侍卫犹豫了一下，还是硬着头皮道：“他们……他们说，程刚大侠、柳三娘等几位前辈的失踪，与药王谷有关。说……说您是为了独占药王谷的什么‘药池’，不愿与江湖同道分享，才故意设下这场自导自演的戏码……”
乔念闻言，眸光骤然一冷。
显然是那背后之人搞的鬼！
将这脏水泼到了药王谷和她身上，是想先发制人，利用江湖舆论将她困住，甚至让她成为众矢之的，无力再去追查水牢和幕后真相。
“荒谬！”一旁的凝霜气得脸都白了，端着药碗的手微微发抖，“他们……他们怎能如此血口喷人！”
乔念抬手，止住了凝霜的愤慨。
她起身，行至了宅院的大门后，透过门缝往外看去。
只见她这间小宅院外围了不下数十人，为首的正是断岳刀门的一个虬髯大汉，他双目赤红，挥舞着拳头，声音嘶哑：“乔谷主！你出来！我师父程刚失踪是否与你有关！今日若不给我们一个交代，我们断岳刀门绝不罢休！”
他身旁，流云剑宗的一位女弟子也泪光盈盈，哽咽道：“我师姐柳三娘行侠仗义，从未与人结怨，若非你们药王谷有所图谋，为何偏偏是她遭此毒手？”
周围看热闹的江湖人议论纷纷，眼神中充满了怀疑、好奇与几分幸灾乐祸。谣言如同野火，在有心人的煽风点火下，已呈燎原之势。
乔念心知，此刻出去解释，在对方有备而来的煽动下，恐怕只会越描越黑，甚至可能引发冲突，正中那“玄面人”下怀。她必须冷静。
就在这时，一个略带威严的声音响起：“放肆！京城重地，岂容尔等喧哗聚众！”
只见楚知熠带着虎卫几人，步履沉稳地走了过来。他面色冷峻，目光如电，扫过闹事的人群，那无形的威势瞬间压下了不少嘈杂声。
“平阳王！”那虬髯大汉见到楚知熠，气势稍敛，但依旧愤懑难平，“您来的正好！药王谷乔念涉嫌掳掠江湖同道，此事您必须主持公道！”
楚知熠目光沉静，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“事情未有定论，单凭几句市井流言，便敢来此质问药王谷主？尔等师门长辈失踪，官府同样心急如焚，已加派人手全力追查。若再有人无事生非，聚众闹事，休怪官府按规矩办事！”
他话语中的维护之意显而易见，但同时也点明了官府正在调查，暂时稳定住了局面。
闹事者虽然不甘，却也不敢再过分造次，只是愤愤地留下几句“定要查个水落石出”的话，悻悻散去，但那股怀疑和敌意的暗流，却并未消失。
楚知熠打发走众人，快步走进院内，看到乔念安然无恙，才松了口气，眼中带着担忧和一丝怒意：“？这谣言来得蹊跷，定是那‘玄面人’的手笔，意在搅乱视线，拖住你的脚步。”
乔念点了点头，眼神冰冷：“我知道。他越是如此，越说明尹鬼和那些高手身上，有他不想让我们知道的秘密。黑水涧，必须尽快去。”
正在这时，一阵细碎而急促的脚步声从廊下传来。只见阿沅只穿着单薄的寝衣，头发也未梳理，脸色苍白地跑了过来，一把抓住乔念的衣袖，眼中充满了无助和恐慌，声音带着哭腔：“乔姑娘！乔姑娘！尹鬼……尹鬼他已经好几天没有消息了！他以前就算有事离开，也一定会想办法传个信儿给我的！他是不是……是不是出事了？我……我好害怕……”
她身体本就虚弱，此刻情绪激动，更是摇摇欲坠。凝霜连忙上前扶住她。
乔念看着阿沅那满是依赖和恐惧的眼睛，心中一阵刺痛。外界的污蔑和压力，她尚可冷静应对，但阿沅这份纯粹的担忧和信任，却让她感到肩上的责任无比沉重。她不能告诉阿沅尹鬼可能身陷水牢、生死未卜的残酷真相，那只会让这个苦命的女子彻底崩溃。
她深吸一口气，压下心中的纷乱，伸手轻轻拍了拍阿沅的手背，努力让自己的声音听起来平稳而令人安心：“阿沅，别怕。尹鬼他……或许是去处理一些紧急的事情，暂时脱不开身。我已经派人去找他了，一有消息，立刻告诉你。你现在最重要的，是养好身子，不然等他回来，看到你这样子，该心疼了。”
她的安慰起到了一些作用，阿沅的情绪稍稍平复，但眼中的忧虑并未散去，只是喃喃道：“真的吗？他……他真的会平安回来吗？”
“会的。”乔念语气坚定，像是在对阿沅说，也像是在对自己承诺，“我一定把他平安带回来。”
让凝霜将阿沅扶回房休息后，乔念和楚知熠对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
“看来，我们必须加快速度了。”乔念望着院外依旧有些骚动的人群，声音低沉而决绝，“在莫先生到来之前，我们需要做好万全的准备。无论是水牢，还是这城中的暗箭，都需一并接下。”
楚知熠握住她的手，力道沉稳：“放心，有我在。谣言之事，我会派人追查源头，尽量压制。你专心准备营救之事，需要什么，尽管开口。”
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