眼见时辰不早。
宋谨央这才拍拍手，示意大家安静，并正式宣布画赛开始。
紧接着说了几句鼓励的话，便请范氏宣读比赛的规则。
承恩侯夫人范氏如今成了女学的山长。
她在宋谨央的授意下，走到花厅中央，将本次画赛的规则述说了一遍。
“一个时辰内，以‘春日’为主题，画一幅理想中的‘春日图’！
构图、用笔、内容一概不限。
各位可天马行空、各展其才，用画笔画下你眼中的世界。
只一条，画作必须原创，绝不能抄袭、临摹！”
范氏的话简洁明了，姑娘们跃跃欲试。
春日风暖，云氏几个商议过后，将比试的地点定在临湖的水榭里。
两边挂上轻薄的纱幔，既能挡着风，又能透过纱，看湖上之景。
临湖而作，兴许能才思如泉涌，画出优秀的作品。
众人都为云氏的奇思妙想点赞。
眼见姑娘们都入了座。
范氏领着先生们一一将绘画用的纸，递到姑娘们手上。
众夫人好奇地围在廊外。
起初关注的是妖艳无比、貌美如花的姑娘。
毕竟人比花娇啊！
可渐渐的，所有人的视线被画纸吸引住了。
纸，不同于宣纸，白的有些过分。
质地硬挺，拿在手上会发出“哗哗”声。
不像宣纸质地再好，总体还是软的。
吸水量也极棒。
边上有个小丫头，往砚台里注水时，不小心把水撒在了纸上，急得直哭，忙用帕子擦。
结果水裹着墨，一擦，白纸上顿时多了一道黑痕。
姑娘当下紧张得哭了起来。
须知，整个京城的人，眼睛都盯着这场比试，若能获得前三，“才女”的名头怎么也跑不掉了。
小丫头也急得直掉泪，一个劲抱歉。
姑娘家忍着泪摇头说没关系，可眼泪就这么挂在眼睫上，惨兮兮的！
宋谨央瞧见了，命人给她换了一张。
姑娘破涕为笑，顺着下人手指的方向，恭敬地对宋谨央行了一礼。
宋谨央这时才瞧清，姑娘原来是死去诚王的孙女，宋十六。
有段时日不见，宋十六长开了，更为明艳动人。
此刻眼睫湿湿的，更惹人怜爱。
比试正式开始。
沙漏开始计时，姑娘们低着头沉思，有的皱着眉头，有的面无表情，有的眼睛一亮，提起笔作画……
宋谨央她们没再打扰姑娘们，回了花厅喝茶聊天。
隋氏不知为何，对画纸特别感兴趣。
问了宋谨央好些问题。
宋谨央见她喜欢，便着人拿来一些，递给了隋氏。
隋氏红着脸笑纳了。
“我没别的兴趣爱好，偏生喜欢文房四宝。虽然字写得不怎么样，画画更是一般，可看到新鲜的玩意，若是得不到，怕是晚上睡不着觉。”
宋谨央笑起来。
“谁不知道你当年颇有才名？你别客气！给你，你就拿着，错过今日，兴许再也没有了。”
隋氏露出诧异的表情，宋谨央解释纸的来路。
“诚王府上的纸，当日抄家后，皇上见这纸不错，便赏了我！我想着独乐乐不如众乐乐，便拿来给画赛用，也让姑娘们开开眼界！免得做井底之蛙，以为所有好东西都是大乾出品。”
有人心中一动。
“夫人，这纸不是大乾的？”
“自然不是！各地进献的纸都有数，这些纸绝非大乾的。”
宋谨央点到即止，端起茶碗浅抿一口。
夫人们纵使再有疑问，也不敢再问。
心中打起了鼓，越想脊背越凉！
不是大乾的纸，却在诚王府抄家时现世。
难道说……
人人打了个寒颤，聪明的立刻转开话题。
有些事不能深想，有些秘密越少知道越好。
眼见气氛有些低沉，年轻的妇人不愿枯坐着，便由下人领着，四处走动。
薛至的新媳妇常氏也在婆婆的催促下，出了花厅。
她性子内向，本来想陪着婆婆，听她们说话，婆婆却怕她闷，赶了她出来。
她反倒犯了难，自己也不知道该去哪里。
还是引路的小丫头机灵，说湖边有片迎春花，开得正艳，不妨领她过去瞧瞧。
她答应了，几人便顺着小路，往水榭的侧面向湖边行去。
一路上，人迹罕至，越走越荒。
常氏有些忐忑。
可又觉得自己过于敏感，强压着不安往前走。
因为格外安静，突然冒出两个妇人的议论声，着实吓了她一大跳。
“老姐姐，你这几日怎的天天唉声叹气？可是家中有事？”
“唉，我能有什么事？家中人口简单，儿子还没娶媳妇，要烦也轮不到我啊！”
“那是什么缘故？”
“我不是有个干女儿吗？她家出事了。她婆婆被人打了，小儿子、小媳妇被人赶出家门，连带着大儿子也有家归不得，只得搬回老宅住鸡棚！”
“哎呀，谁这么狠毒？”
“还有谁？镇国夫人呗！”
“嘘！老姐姐，这话可不敢乱说。夫人可是咱们的主家，向来慈和……”
“我呸！慈和？不过是表面文章！实际上，狠毒异常。我干女儿家贫，嫁了卫家二公子后，包揽了家里大大小小的事情。那大媳妇，非但啥事不干，还要指使唤着我那干女儿干这干那，每天累得她叫苦连天！”
“那大儿媳……”
“正是咱们夫人的大孙女，王府的大姑娘。”
“啊？这，这，不会吧？！我可是听说咱们大姑娘可贤惠了。”
“呸！咱们府上的姑娘，谁娶谁倒霉。大姑娘在婆家颐指气使，二姑娘听说连亲娘世子妃都骂，见天地拍夫人的马屁，搞得大房鸡飞狗跳。还有……”
对方压低声音，小心翼翼地继续说。
“还有四房的姑娘，曾被诚王掳去，听说当晚就被……”
“天哪？这，这，这是假消息吧？！”
“什么假消息？真的不能再真了！有人亲自见宋黎少爷将人从别苑抱出来的。你说，入了诚王手里的，哪里还能逃出生天？”
两人越聊越投机，直到引路的小丫头急了，白着脸咳了一声。
声音戛然而止，没多久传出慌乱的脚步声。
常氏脸色白得像纸。
她后悔极了！
早知道赏个花，都能意外听到镇国夫人府上的秘辛，还不如待在花厅。
她哪里还有游园的心情？
匆匆看了看迎春花，就心思重重地原路返回了。
刚刚走到花厅门口，迎面遇到了太子少保孙昌和夫人戴氏和媳妇常氏。
常氏一见两人，面色倏然僵住，想离开为时已晚，只得硬着头皮上前行礼。
“孙夫人安好，姑母安好。”
常氏挽着戴氏的胳膊，鼻子朝天，冷哼一声。
“噢！我当是谁，原来是薛太太啊！你居然还记得我这个姑母？我真是受宠若惊！”
常氏苦笑一声，姿态放的极低。
“姑母说笑了，侄女怎会不记得姑母？”
“哼，我可是记得，当初我无论怎么求你，求你向你婆婆进言，助我家大伯讨回公道，你是怎么回答的：侄女人单力薄，怕是有心无力。
好一个‘有心无力’！！！事在人为，若你有心相助，你家婆看在你的面上，定然不会轻易拒绝。
可你倒好，直接拒绝了事，害我在婆家人面前丢了面子。”
常氏脸涨得通红。
姑母的大伯就是锦衣卫指挥佥事，公公是太子少保，向来和崔首辅交好。
若佥事真的是冤死的，他们家便有能力讨回公道，偏要为难她一个新媳妇。
她满口苦，知道言多必失的道理。
站在原地眼观鼻鼻观心，随姑母怎么说，就是不回应。
“好了，”最后还是戴氏不耐烦地呵斥了一句，“多说无益！愿意帮你的，不说也帮。不愿意帮忙的，说破嘴皮子也没用！”
常氏终于住了嘴，恨恨地瞪了她一眼，转身3去了水榭。
常氏瞬间松了口气。
可她不知道的是，姑母在她背后，冲她的大丫头云雁挤眉弄眼，后者几不可察地点点头。
常氏露出阴冷一笑，跟着戴氏走远！
引路的小丫头送她们到花厅门口便退下了。
常氏赶紧叮咛云雁把刚才听到的壁脚悉数忘干净。
云雁低头呐呐称是。
花厅里，一众人正热议着。
话题竟是围着儿女亲事。
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