崇祯的眼皮跳了跳，手指无意识地攥紧了龙袍的袖口，声音却竭力保持平稳：“接着说”。
“他们对待士绅，手段极为酷烈！”曹化淳抬起头，脸上是心有余悸的表情，“所有前明功名，无论举人、进士，一概作废！”。
“优免徭役、赋税的特权，全部取消！想继续做官为吏，必须从头学他大夏的那套律法、章程，通不过考核，便是宰相之子也得回家种地！”。
“当然，他们倒也给了条活路，愿意回乡务农的，也按丁口分给田地，只需按他们的规矩缴纳田赋即可”。
“田赋？”崇祯捕捉到了这个关键词，追问道：“他们的赋税究竟几何？”。
曹化淳深吸一口气，他知道最触动根本的内容来了：“回皇爷，大夏已废除了我朝一切苛捐杂税，什么辽饷、剿饷、练饷，还有地方加派、火耗，统统没有了！也再无徭役之说！”。
崇祯的呼吸骤然急促起来。
曹化淳继续道：“他们只收两种税。一是田赋，按实有田亩征收，一亩地，约合二十斤上等米粮，除此之外，分文不加！而且……而且……”。
他犹豫了一下，在崇祯目光的逼视下，还是说了出来：“而且土地严禁买卖，人死之后，田产由官府收回，再行分配。”
“嘶——”崇祯忍不住倒吸了一口凉气。这一条，等于是彻底断了土地兼并之路，挖掉了历代王朝豪强坐大、流民遍野的根子！
“那商税呢？”。
“商税不低，视行当不同，从一成到三成不等，但关键在于”，曹化淳强调道，“所有商税，统一由一个叫‘税务局’的衙门收取，明码标价，张榜公布”。
“除此之外，任何官吏胆敢再向商民索要一文，便是重罪！他们甚至规定，若有官吏索贿，或是百姓被迫行贿”。
“三年之内皆可前往‘监察司’告发，一旦查实，官吏按律处置，行贿者亦可免罪，有此严法，大夏官吏，几乎无人敢伸手贪墨”。
崇祯沉默了，他感到一种彻骨的寒意。作为一个皇帝，他太清楚吏治腐败对王朝的侵蚀有多严重，他也曾想整顿，却总是阻力重重，最终不了了之。
“不过”，曹化淳的话调微微有些变化，“大夏给予官吏的俸禄，也着实丰厚，据奴婢打听，即便一个末流的九品吏员，其薪俸也足以让一家四口衣食无忧，堪比大明的七品知县了”。
殿内陷入了死一般的寂静。
崇祯坐在那里，如同一尊瞬间失去了所有灵魂的泥塑木雕。
他之前或许还有过一丝凭借京城精锐负隅顽抗的侥幸，或许还期待着江南士绅心念故国、掀起波澜，或许还幻想着大夏内部会出什么乱子……
但现在，所有的幻想都破灭了。
大夏用冰冷的、高效的、截然不同的制度，构建了一个他完全无法理解，却又隐隐感到其强大生命力的新世界。
他们打破了千年的土地魔咒，扼杀了官吏的贪欲，轻徭薄赋收拢了民心，高薪养廉确保了行政效率。
这一切，都像一面无比清晰的镜子，照出了大明的腐朽、臃肿与无可救药。
他曾经为之奋斗、为之焦虑、为之殚精竭虑的一切，在这套新秩序面前，都显得如此可笑，如此过时。
他还能有什么想法？所有的路，似乎都被堵死了。
反抗是螳臂当车，妥协是屈辱偷生，而等待他的，似乎只剩下那个注定的结局。
过了许久，崇祯才极其缓慢地、无力地挥了挥手，每一个动作都透着深入骨髓的疲惫。
“朕知道了，你，退下吧！”。
他的声音平静得可怕，没有任何情绪起伏，仿佛刚才听到的，只是一个与己无关的遥远故事。
曹化淳不敢多言，小心翼翼地叩首，弓着身子，一步步退出了这间弥漫着末代帝王无尽悲凉与绝望的暖阁。
崇祯这里倒是下定了决心，但是当孙传庭归来，同时受命总督宫禁的消息传遍过北京城时，每一个在权力场中沉浮的人都清晰地嗅到了其中意味。
皇帝此举，绝非为了重整山河做最后一搏，而是如同绝望的溺水者，死死抱住了身边唯一可见的浮木。
他只求在这紫禁城的红墙内，获得片刻的安宁与最后的体面。
他已然放弃了庙堂，放弃了天下，只想在注定的结局来临前，守着自己的一隅之地。
然而，皇帝可以“顺应天意”，盘踞在京师的这群吸血螭蟥却决不能！
这些顶戴蟒袍、世代簪缨的权贵高官，比任何人都清楚大夏意味着什么。
江南传来的消息，对他们而言不啻于地狱的绘卷——功名作废，特权取消，土地收回，商税严苛，最可怕的是那套让贪腐无所遁形的监察制度！
大夏或许不会像流寇那般屠戮他们，但一定会毫不留情地剥夺他们赖以生存的一切：田产、商铺、窖藏的金银，以及凌驾于庶民之上的特权地位。
那个新兴的政权，根本不在乎他们这些“前朝遗老”的所谓名望与学识，它自有其一套冷酷而高效的运转逻辑。
恐慌如同瘟疫在顶层圈子里迅速蔓延。绝不能坐以待毙！
连日来，成国公朱纯臣的府邸后院，一间极为隐秘的暖阁内，大明王朝最后的核心权贵们进行着一场场激烈的密谋。
参与者的身份，足以让任何知晓内情的人胆战心惊：内阁首辅周延儒、次辅陈演，兵部尚书张缙彦、户部尚书倪元璐等。
这些里尽管很多人是所谓的清流，但在家族存续的压力下也被卷入。
成国公朱纯臣、定国公徐允祯、襄城伯李国桢，驸马都尉巩永固，甚至还有几位与国同休的皇亲，如嘉定伯周奎也都有参与。
他们代表着大明王朝最顽固、最庞大的既得利益集团。
暖阁内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散众人心头的寒意与空气中弥漫的激烈争辩。
“陛下此举，实乃自弃社稷！我等世受国恩，岂能坐视不理！”，成国公朱纯臣须发皆张，拍案而起，他名下数以万计的田产，是他绝不能放弃的命根子。
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