曹操与袁谭的单挑之约暂告一段落，双方皆在营中沉思破敌之法。曹操深知，虽然李通未败，但也未达成速胜之效，袁谭军依旧是块难啃的硬骨头。于是，他再度召集谋士，帐中气氛凝重。
荀彧站出，进言：“主公，如今僵局之下，可从粮草补给线入手。袁谭军远道而来，粮草转运不便，若能派轻骑骚扰其粮道，断其辎重，不出旬月，敌军必乱。”曹操深以为然，即刻令曹仁率领精锐骑兵，伪装成小股流寇，秘密潜往袁谭军粮道所在。
而在袁谭营中，谋士郭图献计：“主公，曹操势大，正面强攻难以取胜。可在军中散布谣言，言说曹操军中大将许褚与郭嘉不和，意图挑起其内部纷争。待其内乱，再行出击。”袁谭允诺，遂令细作潜入曹营，暗中散播流言。
一时间，曹营中隐隐有了不和谐的声音。许褚闻得谣言，怒发冲冠，直闯郭嘉营帐，欲要理论。郭嘉却淡然一笑：“仲康休怒，此乃袁谭离间之计，你我若中计，岂不正中其下怀？”许褚这才恍然大悟，向郭嘉赔罪。曹操得知此事后，一方面严惩传播谣言者，以安军心；另一方面，故意放出消息，称曹仁已率大军奇袭袁尚老巢，欲使袁谭分心。
袁谭果闻此讯，心中大惊，恐袁尚兵败后自己孤立无援。颜良文丑见状，进言：“主公莫慌，曹操此计虚实未知，可先派人回援青州，确保后方无忧，我等在前方继续与曹操对峙，观其动静。”袁谭依计，派遣部分兵力回援。
此时，刘备在荆州，亦未放松警惕。诸葛亮洞察到曹操与袁谭之战陷入胶着，荆州或有可乘之机。他建议刘备：“主公，可遣张飞率一支军马，假意援助曹操，实则屯于曹军侧翼，待其两败俱伤，我军便可顺势取利。”刘备犹豫再三，终是应允。张飞领命而去，一路大张旗鼓，令曹操与袁谭皆有所闻。
孙权在江东，虽与刘备暂保和平，却也心怀忧虑。他深知曹操一旦战胜袁谭，势力必将大增，届时江东危矣。于是，他密令吕蒙加紧训练水军陆战队，以备不时之需。同时，孙权亲自前往柴桑，视察城防，加固沿江要塞。
曹操得知张飞率军前来，心中疑虑。郭嘉笑道：“此乃刘备之计，欲坐收渔翁之利。主公可先稳住张飞，许以重利，令其按兵不动。”曹操遂遣使者前往张飞军中，送上厚礼，言说战后共享胜利果实。张飞性急，本欲拒绝，但想起诸葛亮叮嘱不可擅作主张，便暂且收下礼物，驻军观望。
袁谭与曹操对峙多日，双方皆按兵不动，只在暗中较劲。袁谭见曹操军防守严密，难以突袭，又心生一计。他令颜良文丑率小股部队，夜袭曹营附近村庄，抢夺百姓财物，欲激怒曹操，使其出兵救援，从而在运动战中寻找战机。
颜良文丑依令行事，夜入村庄，百姓惊恐。然而，曹操治军严明，并未轻易出兵。他令于禁率部在营前设伏，若袁谭军回营途中经过，便可一举擒获。颜良文丑劫掠一番后，回军途中，突感气氛不对。文丑警觉，对颜良说：“兄长，恐有埋伏，我等需小心行事。”
两人正欲改道，于禁已率军杀出。颜良文丑抖擞精神，与于禁大战。于禁虽也是曹军名将，但颜良文丑勇猛异常，一时间竟难以取胜。曹操在营中闻得战报，担心于禁有失，又令张辽率部支援。
张辽赶到，与于禁合兵一处，与颜良文丑展开激战。双方你来我往，杀得难解难分。此时，天色渐亮，袁谭在营中见颜良文丑久战未归，恐有不测，亲率大军前来接应。曹操见袁谭军倾巢而出，亦指挥全军出战。
平原之上，两军再次展开大规模厮杀。喊杀声震天动地，鲜血染红了大地。许褚按捺不住，冲入敌阵，直取颜良。颜良见许褚前来，亦毫不畏惧，长刀挥舞，与许褚再度交锋。两人招式刚猛，周围士兵皆不敢靠近。
李通见许褚与颜良激战，便欲助许褚一臂之力。他绕过战圈，从侧面攻击颜良。文丑见状，舍了于禁，来挡李通。四员大将捉对厮杀，战局陷入白热化。
曹操在阵中指挥若定，他令弓箭手向袁谭军后阵射击，打乱其阵型。袁谭则令盾牌手护住后方，骑兵在前冲锋。刘备派来的张飞见两军激战正酣，心中痒痒，欲要参战。但想起诸葛亮的计划，又强行忍住。
战斗持续至午后，双方均有大量伤亡。曹操见一时难以取胜，鸣金收兵。袁谭也恐再战下去损失惨重，率军退回营地。这一场大战，虽未分出胜负，但双方皆疲惫不堪。
战后，曹操清点伤亡，心中忧虑。他深知如此消耗战对自己不利，必须尽快想出破敌之策。而袁谭在营中，同样眉头紧锁。颜良文丑向他请罪，袁谭却并未责怪：“两位将军已尽力，此非将军之过。如今战事胶着，需从长计议。”
此时，天下局势愈发微妙。各方势力皆在权衡利弊，或战或和，或攻或守，皆在一念之间。曹操与袁谭的战争，如同一场巨大的棋局，而刘备、孙权等皆在棋盘边缘观望，随时准备落子，以谋取最大利益。在这乱世之中，谁能最终胜出，成为天下之主，依旧是个未知数，而烽火，仍将在这片大地之上继续燃烧，直至尘埃落定。
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