钦差大臣处理完江州事宜的第三日，瑾潼正欲启程返回镇北将军府复命，却被一阵急促的马蹄声拦在了云安镇外。来者是镇北将军亲卫营的副将赵峰，他翻身下马时甲胄上还沾着未干的尘土，递上的密信边缘带着焦痕，显然是快马加鞭穿越了烽火地带。
“将军令，”赵峰单膝跪地，声音带着长途奔袭的沙哑，“北境急报，柔然铁骑突袭阴山关，前锋已突破三道防线，将军命您即刻率江州新编锐士驰援，不得有误！”
瑾潼展开密信，镇北将军苍劲的字迹透纸而出，字里行间满是焦灼。她猛地抬头望向北方，那里的天空似乎已被战火染成了血色。身后传来脚步声，老李带着二十名刚招募的精壮士兵赶来，这些人曾是流民中的青壮年，感念瑾潼恩德，执意要随她奔赴沙场。
“将军，装备已备妥。”老李将一把镶嵌着蓝宝石的弯刀递过来，刀鞘上“瑾”字是昨夜赶制的，“这些后生虽未受过训练，但骨头硬，敢拼命。”
瑾潼接过弯刀，刀柄的温度透过掌心传来。她看向那二十张年轻的面孔，他们眼中没有恐惧，只有一种破釜沉舟的决绝。这些曾在饥荒中挣扎的少年，如今要拿起武器保卫家园，命运的齿轮总在最猝不及防时转向。
“备马，”瑾潼翻身上马，银甲在晨光中泛着冷光，“我们去阴山关。”
驰援的队伍在第七日抵达阴山关下，远远便望见烽火台上浓烟滚滚。关隘前的空地上，散落着折断的旌旗与倒毙的战马，暗红的血迹在冻土上凝成黑紫的斑块。守城的士兵看到援军旗号，纷纷从垛口探出头来，干裂的嘴唇间发出微弱的欢呼。
“瑾潼姑娘来了！”不知是谁喊了一声，城墙上瞬间爆发出震耳的呐喊。“是虞王殿下的女儿来了！我们有救了！”
温北君的名号实在是太响了，尽管已经去世多年，但依旧镌刻在每一个魏人的心中。
镇北将军早已在城门内等候，这位年过半百的老将此刻鬓边又添了几缕白发，铠甲上的箭孔还未来得及修补。他曾经只是众多将士中最为普通的一个，他不是卫子歇和徐荣那种温北君的学生，也不是左梁和肖姚那种温北君栽培过的年轻人，他只是众多魏人中的一员。
他只是经历了太多，而成为了如今的镇北将军。他只是一个普通人，并不是什么奇才，可是如今的大魏，卫子歇和徐荣有能力却又不是三头六臂，元鸯玉琅子温北君，曾经的三大支柱相继离去人世，肖姚左梁战死，需要他这种人来撑排面。
他看到瑾潼翻身下马，快步迎上来，粗糙的手掌重重拍在她肩上：“你来得正好，柔然人昨夜又添了援军，再守三日，朝廷的主力就到了。”
瑾潼的目光扫过城墙上的伤兵，有人正用烧红的烙铁处理伤口，疼得咬碎了牙也不肯哼一声。她握紧腰间的弯刀：“将军放心，江州来的弟兄虽没经验，但守城的法子我教过，定能守住。”
入夜后，柔然人果然发起了猛攻。借着月色，密密麻麻的云梯架上城墙，披甲的骑兵在城下弯弓搭箭，箭雨如蝗虫般掠过夜空。瑾潼带着江州来的士兵守在东南角，这里是前日激战中损毁最严重的地段，砖石缝隙里还嵌着断裂的箭杆。
“往下扔火油！”瑾潼挥刀劈断一架云梯，火星溅在她脸上，“别省着，烧光这些狗娘养的！”
二十名江州士兵手忙脚乱地倾倒火油，老李举着火把扔下去，城墙下顿时燃起熊熊烈火。惨叫声与战马的嘶鸣混在一起，火光照亮了一张张扭曲的面孔。一个少年士兵被流箭擦伤了胳膊，鲜血顺着袖口往下淌，他却只顾着将滚石推向云梯，直到瑾潼按住他的肩膀，他才咧开嘴笑：“将军，我没事，这点伤算啥。”
激战持续到后半夜，柔然人终于退去。瑾潼靠在城垛上喘息，喉咙干得像要冒烟。老李递过来一个水囊，她刚喝了两口，就听见城墙下传来微弱的呼救声。借着残火望去，是个穿着柔然服饰的少年，被压在断裂的云梯下，看年纪不过十三四岁。
“将军，是敌人！”有士兵厉声喊道，举刀就要砍下去。
瑾潼抬手拦住：“他还是个孩子。”
她让人放下绳索，将那少年拉上城墙。少年浑身是伤，看到瑾潼的银甲，突然挣扎着跪起来，用生硬的汉话喊：“别杀我，我是汉人，被他们抓去当奴隶的。”
少年说他叫阿竹，家乡在河西走廊的小镇，去年柔然人劫掠时被掳走，因为会打铁，才没被杀死。他说柔然军营里正在酝酿一个阴谋，明日拂晓要用水攻——他们挖了暗渠，要引山后的溪水淹没关内的粮仓。
“暗渠在哪？”瑾潼抓住阿竹的胳膊，指节因用力而发白。
阿竹颤抖着指向西北方的断崖：“在那边的石壁下，有五十个壮汉在挖，说天亮就能挖通。”
镇北将军得知消息时，眉头拧成了疙瘩。派去探查的士兵带回消息，断崖处果然有柔然士兵的踪迹，石壁上隐约能听到凿石的声音。可此时守城兵力已捉襟见肘，根本抽不出人手去捣毁暗渠。
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