刘掌柜在酒楼中来回踱步，手中的扇子也不再像往常那般有节奏地摇晃。店内的喧嚣仿佛在这一刻都成了遥远的背景音，他满心都被李大人传来的消息占据。此时，酒楼外的街道上，熙熙攘攘的人群声透过门窗隐隐传来，但在刘掌柜耳中却似是另一个世界的嘈杂。阳光透过雕花的窗户洒在地上，形成一片片光影，可刘掌柜却感受不到丝毫温暖。他只觉得心头仿佛有一团火在烧，又像是被一块巨石压着，喘不过气来。
“这…… 这可怎么是好啊？” 刘掌柜忍不住喃喃自语，额头上冒出了细密的汗珠，眼神中透露出不安与焦虑。他停下脚步，对着身旁的店小二说道：“你说，我这该如何是好？本以为只是个城中恶霸，怎会牵扯出这等皇亲国戚。” 说着，他用扇子着急地敲了敲手心。店小二张了张嘴，却不知道该如何回答，只能低下头默默不语。
刘掌柜重新坐回椅子上，却如坐针毡。他望着酒楼大堂中来来往往的客人，心中却没有了往日的热情。大堂里，酒客们的欢声笑语、杯盏碰撞声交织在一起，可他却觉得无比心烦。一旁的火炉里，炭火正旺，偶尔发出噼里啪啦的声响，仿佛在催促着他做决定。
他招来店里的账房先生，皱着眉头，一边用手比划一边说道：“你说说看，我要是继续掺和这事儿，咱们这酒楼会不会受牵连？那可是年贵妃的妹妹啊，在宫里权势极大。可平宁郡主对咱们也有恩，这可真是两难的抉择。你说李大人那边，他能有什么法子？他虽然在城中威望高，可面对这宫廷里的争斗，怕是也得小心翼翼。”
账房先生推了推眼镜，小心翼翼地回答：“掌柜的，这事儿确实棘手。李大人在官场多年，想必是深谙其中利害关系。依小的看，他或许也在权衡利弊。他肯帮咱们调查，已经是给了几分薄面。但后续如何处理，他定是要考虑周全，毕竟两边都不好得罪。”
刘掌柜摆摆手，在房间里快速踱步，说道：“观望？这能行吗？林苗还眼巴巴等着我给她想办法呢。要是一直拖着，郡主那边说不定觉得我忘恩负义。” 他的脚步越来越快，地上的木板被踩得 “嘎吱嘎吱” 响。
账房先生沉思片刻，又说道：“掌柜的，要不咱们试着找找中间人，去跟年贵妃的妹妹那边通通气，看看能不能和解？说不定给些钱财，把这事儿大事化小。”
刘掌柜停下脚步，眼睛盯着账房先生，质疑道：“你觉得她是缺钱的主儿？这事儿是她故意找茬，没那么容易善罢甘休。而且就算我想给钱财，这得给多少才够？万一她拿了钱还不罢休呢？” 此时，外面突然传来一阵吵闹声，刘掌柜不耐烦地皱了皱眉头，心中更加烦躁。
账房先生无奈地叹口气，说道：“那掌柜的您是怎么想的呢？您心里总归有个主意吧。”
刘掌柜揪着自己的胡须，愁容满面地说：“我要是知道就好了。继续帮林苗，风险巨大；不帮，又过不了心里这道坎。唉，真是左右为难啊。”
“不行，我得再去找找李大人，看看有没有什么折中的法子。” 刘掌柜像是突然下了决心，拿起桌上的帽子就往外走。可刚走到门口，他又犹豫了，脚步停在门槛处，进也不是，退也不是。他把帽子在手中翻来覆去，嘴里嘟囔着：“万一李大人也没有办法呢？这一去会不会反而把事情弄得更糟？” 他的内心陷入了极度的纠结之中，手中紧紧攥着帽子，手心里全是汗水。
犹豫再三，刘掌柜还是先去求见了平宁郡主。
在前往郡主府的路上，刘掌柜坐在马车里，心脏如同一面被猛敲的战鼓，“咚咚” 直响。他的双眼无神地望着晃动的车帘，思绪如乱麻般缠绕。
“我这般贸然前去，郡主会不会觉得我无能，连这点小事都处理不好？” 他咬着下唇，脸上满是忧虑。想起平宁郡主往日的威严，他不禁打了个寒颤，仿佛有一股寒意从脊梁骨直窜上来。“可若不去，我又怎能眼睁睁看着林苗的生意就这么被毁掉，郡主知道了怕也会怪我忘恩负义。”
他的手不自觉地抓紧了坐垫，指关节因为用力而泛白。脑海中不断浮现出各种可能出现的情景：郡主大发雷霆，斥责他办事不力；或者只是冷漠地瞥他一眼，不再给予他任何支持。“我经营这酒楼多年，全仰仗郡主的照拂，若是失了郡主的信任，往后在这城中可怎么立足？”
每随着马车颠簸一下，他的心就猛地一揪。“也许郡主已经有了应对之策，我去了不过是多嘴。但万一郡主还不知晓其中利害关系，我若是隐瞒不报，日后出了大事更是担待不起。” 他在两难的抉择中苦苦挣扎，感觉喉咙像是被一只无形的大手紧紧扼住，呼吸都变得困难起来。
“不管怎样，都已到了这一步，只能硬着头皮上了。只盼郡主能网开一面，给我指一条明路。” 他闭上眼睛，在心中默默祈祷，额头上豆大的汗珠顺着鬓角滑落，浸湿了衣领。马车依旧在前行，而他的心却如同在暴风雨中的孤舟，飘摇不定。
马车终于到了郡主府，朱红色的大门庄严肃穆，门口的守卫站姿挺拔。刘掌柜下了马车，整理了一下衣衫，深吸一口气，走上前去递上拜帖。等待通传的过程中，他的双脚不自觉地来回挪动，眼睛盯着地面，仿佛地上有什么能给他答案的东西。
不一会儿，仆人出来引他进去。沿着曲折的回廊前行，刘掌柜只感觉每一步都无比沉重。庭院里的花开得正盛，微风拂过送来阵阵花香，可他此刻却如芒在背，鼻尖上冒出了细密的汗珠。
进了正厅，只见平宁郡主端坐在主位上，身着一袭淡紫色的华服，头戴珠翠，面容清冷而高贵。
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