家宴一结束，隆佑帝便独留萧承晏密谈。萧承御与萧承煊见状，终于有了一个在东方芪面前表现的机会，二人纷纷提出护送东方芪回别院。东方芪心中厌恶，面上却不露分毫。正踌躇间，照阳长公主适时上前，巧妙解围。她以品尝定北王从北境托人捎来的珍馐为由，邀东方芪同往府上，两人携手出宫。
马车内，照阳长公主握住东方芪的手，眼中满是怜惜：“阿芪，我知你心急如焚，欲查明父母惨死真相。然而，你更须谨慎行事，保全自身。母后已悉数告知于我，你与皇兄之间的交易，我心中了然。他有他的算盘，你亦有你的打算。我本不该多言，可为了你的父母，你更应珍重自己，多为自身考量才是。”
东方芪眼中闪过一丝感激，轻声道：“多谢表姨关怀，阿芪心中有数。只是查明真相乃阿芪身为长庆侯府遗孤的责任，阿芪必须肩负此重担。阿芪向表姨保证，定会小心行事，保护好自己。”
照阳长公主凝视着东方芪，语重心长道：“如此最好。还有，务必提防韩贵妃。昔日她对你热情有加，不仅为你说媒，日常也总是对你嘘寒问暖。然而，她最是善于算计，这一切不过是为她那五皇子宁王谋权铺路罢了。阿芪，日后你必然与权贵、后宫之人频繁往来。记住表姨之言，那些人鲜少有真心。”
东方芪默然点头，眼中闪过一丝复杂。
照阳长公主长舒一口气，继续道：“不过，我觉得阿晏还是不错的。尤其是他以如此神速揪出薛国公，总算是还了你表姨夫一个公道。我也终于能在权贵宗亲面前扬眉吐气一番了。”
她稍作停顿，问道：“对了，是送你回东方别院吗？”
东方芪掀开车帘，目光如炬地望向前方，轻声道：“表姨，送我到这里就好。前面就是明镜司了，我想快些知晓明镜司今日审讯薛国公的结果，看看能否寻得关于爹娘被害的蛛丝马迹。”
照阳长公主虽心中不忍，却深知难以阻拦，只得叹息道：“那好吧。你务必保重，不忙时常来将军府探望表姨。”
东方芪点头应允：“好，只要表姨不嫌我麻烦。”
“我高兴还来不及呢！”
照阳长公主吩咐马夫停车，东方芪迅速下车。长公主犹豫道：“要不我还是安排两个府兵护送你过去吧，你一个人走夜路，还多少还是有些不放心的。”
东方芪嫣然一笑：“表姨，虽然我现在的功夫不如以前好了，但暗处一直有高手护着我呢，表姨放心吧！”
照阳长公主有些心疼的叹了口气，语气中带着遗憾道：“不管怎么说，活着就好。”
“没错！”
目送东方芪离去，照阳长公主摇了摇头，命马夫驾车离去，心中不禁为这个命运多舛的表侄女担忧起来，但愿她能在这暗潮涌动和尔虞我诈中保全自己。
文政殿内灯火通明，隆佑帝因饮了酒，面颊微红，头脑微晕，却仍执意要了解薛国公案的详情。
因此，他留下萧承晏密谈。
隆佑帝眼中闪过一丝怒火，语气中带着几分厌恶：“这个为老不尊的东西，年过七旬了还能做出如此卑劣无耻之事。梁王更是可恶至极，为了笼络军心，竟不惜将亲生女儿当做筹码。他如此置皇家颜面于不顾，当真卑鄙。如此这般皇室丑闻，朕为着皇室颜面，还要替他遮掩，让朕无法用这样的理由来讨伐他。”他顿了顿，继续问道：“老三，萧子芙之事，无论如何都不能声张。对外，不论谁打探，咬死只承认是挪用清平郡主陪嫁的库银案。”
“儿臣遵旨。”萧承晏叹气，说到底，他这个父皇还是太要面子。
隆佑帝又问：“这薛国公身上可还有其他案子？他归顺梁王是这两年的事吗？”
萧承晏神色凝重，恭敬回答：“儿臣推测他身上恐怕还有其他案子，恳请父皇再给儿臣一些时日查证。”
“准，”隆佑帝微微颔首：“朕自然会给你时间。朕原以为你审讯薛国公至少需要半月有余，没想到你连夜审讯，还如此迅速地抄没了他的赃款。你本可以先晾他几日，慢慢审问的。”
萧承晏目光坚定：“因江南河道的疏通等不起，加之梁王逃逸，边防和各州驻军的加固刻不容缓。”
隆佑帝眼中闪过一丝不悦：“你这是故意与朕唱反调。阿芪已答应朕，会将从伯爵府追回的钱款上交国库，朕原本打算用这笔钱……”
“父皇……”萧承晏打断道，语气坚决而恭敬，“大周还未到需要靠一个女子的钱来维系的地步。”
虽然他也清楚，从前自己的父皇就把东方家族看成了国库的摇钱树，阿芪的父亲不知为大周填过多少次窟窿。
可他却明白，这并不是长久之计，要想国力强盛，必须得整肃朝纲，改革吏治。
隆佑帝白了他一眼，心中暗骂其固执，却又不禁为他的骨气感到欣慰。
回到正题，隆佑帝正色道：“至于文昌伯爵府，若核实后确认他们未曾归顺梁王，便解除对伯爵府的重兵把守。但是要叮嘱伯爵府上下配合查案，万不可对外多言。眼下最重要的是朝局的稳定，百姓齐心。万万不可在此时曝出谋逆叛乱之事。”
萧承晏恭敬应道：“儿臣明白。”
隆佑帝挥了挥手：“时辰不早，这些天你办案也没休息好，早些回去歇息吧。”
“儿臣告退。”萧承晏躬身退出，心中思绪万千。
星光点点，东方芪徐步踏入明镜司大门。竹子正斜倚在一棵古槐上，双臂环抱，见她独自走来，不禁讶然：“殿下没有和郡主一同出宫吗？”
东方芪闻声抬首，只见小竹子慵懒卧树，不由莞尔：“他被陛下留下了，想来是要密谈薛国公一案。”
话音方落，陆淮序便踱步从正堂而来，拱手道：“属下正想着有事找郡主，郡主就来了。”
东方芪眉梢微挑：“找我？何事？”
陆淮序道：“属下需与郡主交接萧子芙案的赃款。据萧子芙交代的钱款，只有梁王府五十万两，桂园一百八十万两，共计二百三十万两了，其中还有五十万两被沈玉儿换成了银票，余者皆为现银。殿下嘱咐，务必悉数交予郡主。”
东方芪心叹，萧承晏此举，未免算得太过精细。这笔银子她本就没有期望能回到她的口袋，原想用它向隆佑帝换个安心查案的机会。既然他如此坚持，她也不好多言。
“眼下大周用钱的地方还很多，今日进宫时，我已向陛下请命，拨一百万两充实国库，用于边防加固和抚恤阵亡将士。”东方芪说道。
陆淮序闻言动容：“郡主仁德，陆某替战死沙场的将士们谢过郡主。”
东方芪敏锐察觉他神色悲戚，不由轻声问道：“陆左使可是有至亲在军中效力？”
陆淮序叹道：“是陆某儿时的挚友。十六岁时，我入禹都，他随即从军。昔日常有书信往来，他为人正直，机敏好学，在军中颇受赏识。然两年前与北胡一战，竟落得个尸骨无存的下场。因无法辨别是战死还是投敌，所以连抚恤金都未能领到。”
说至此处，陆淮序强自镇定：“他家境困顿，其母又卧病在床。无奈之下，陆某只得将其母接至京师，欲寻名医诊治。”顿了顿，声音微微哽咽，“至今，那位阿婶都接受不了自己的儿子已经不在人世的事实……”
话音未落，东方芪眸光一闪，心思敏捷如电，蓦然问道：“你方才所言两年前那场战役，可是我大哥率领的那一支？”
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