卯时三刻，禺江之上，一艘九桅大船破浪前行。
河流自雪山而来，奔入巍峨群山之间。湍急的水流在笔直的山谷内一往无前。两岸皆是悬崖峭壁，似是曾被利剑劈开般，山势险峻。
斐曦立于船头，前方有一扇高达十二丈的青铜闸门拦住去路。
青铜闸门宛如天地之屏障，将门后的世界与门外彻底隔绝。
微弱的晨光从门缝中渗出，如点点繁星般随着江水闪烁。
“苗爷爷，此地便是地国吗？我们距离咸恒城还有多远？”
“哎，丫头别急，等会我陪你亲自去淳于家要人，他们不敢不给。”
斐曦紧抿双唇，微微点头。她忧心秦兰的安危，纵然眼前景色令人惊叹，此刻也无暇多顾。
船尚未行到青铜闸门前，一道白色人影踏水而来。来人在光滑的船体上如履平地，连踏数步，仿佛贴墙而行的壁虎般，眨眼间，便稳稳当当地跃上船头，
“原来是黎老和苗老，不知主人可在船上？陈家金字辈陈金旺前来觐见。”
“哦，今年轮到你家看门了？你爷爷陈满仓近来可好？我奉主人之令，来地国办点要事，多余的客套免了，速去开门吧。”
“多谢苗老关心，祖父身体很好。”
这名唤作陈金旺的男子答话间，已从怀中取出一个手掌大小、形似锥子之物，往空中一抛，瞬间一道七彩浓烟在空中弥漫开来。
随着彩烟渐渐散去，远处传来铁链“咔吱”作响的声音，在这声音伴奏下，青铜闸门徐徐升起。
门后光芒万丈，强光刺得斐曦眼睛难受，有种置身天外的感觉。然而，铁链拖动咬紧的“咔吱”声，以及船老大“收帆！降桅！”的吆喝，又将她拉回现实。
待眼睛适应强光，再次睁开时，即便有所准备，斐曦仍被眼前景象惊得微微张开嘴巴。
整个世界似乎正在燃烧般，入眼皆是一片火红。
火红的大地、火红的树木、火红的房子、火红的果实……
“姑娘来自中原吧，第一次来我们地国？那是我地国的特产‘亥果’。贱民们每年只需将亥果种子撒入土地，无需劳作，便可饱腹。即便如此，他们仍满腹怨言。神迹竟浪费在这群废物身上，着实可惜。”
白衣青年微微弯着嘴角，像个邻家男子般亲切热情。他袖缘裾边皆绣着金丝暗纹，一袭白衣硬是让他穿出奢华之感。
套近乎的口吻，说出来的话却非常刺耳。而他肆意打量斐曦的目光，犹如审视货物的商人，眼眸中闪烁着精明。
斐曦冷漠地瞥了眼凑过来的陈金旺，言辞毫不留情，
“便是你眼中的这些贱民，有天可为天山之主，而你一生只能为奴。”
被骂之人眼神一滞，不仅没有生气，反而脸上浮现出兴奋的笑容，
“那也得他们做得了才行。能侍奉主人，对我们而言，是无上的荣耀。姑娘既得主人青睐，我自然将姑娘视为最尊贵的客人。姑娘对我的话有所误会，陈某不会与姑娘计较。若姑娘能多留几日，自然会明白我并非傲慢跋扈之人，所说的皆乃肺腑之言。”
骂他是奴，这人还骄傲上了。
陈金旺一脸被骂爽了的笑容看得斐曦嘴角直抽。
不等斐曦说些什么，这人又热情地开始为斐曦介绍沿路美食风景，似真拿她当珍贵的客人般，尽心地想让她宾至如归。
见苗老并未驱赶陈金旺，时而还随声附和补充几句，斐曦便跟着敷衍地“嗯”了几声。任由身边之人说得天花乱坠，斐曦却频频走神地放任思绪飘回到三日前。
……
“罗爷爷，昨日为何不叫我同去？”
她明明和小家伙们约定好，试炼她陪着他们一起去。
“这是主人的意思，两位小公子亦觉如此为妥。”罗老叹息一声，自怀中取出两封信，递与斐曦。
“这是两个小公子留给你的。能走到最后一关的小孩，没有资质愚笨的。天山试炼，本就是一条万死一生的路，他们都是抱着必死的决心上山。这次若非意外，他们半个月前便会……”
罗老言至此处，见面前丫头接过信，神色恍惚，整个人失魂落魄，便不忍再言。
过去，主人从不与这些试炼的孩童有过多接触。毕竟人心皆为肉长，若处出感情，无人能眼睁睁看着孩童们赴死。
半月的朝夕相处，丫头对小公子们犹如对待弟弟般关爱，小公子们又何尝不是将丫头视作姐姐般敬重。
昨日，两位小公子听闻要去试炼，皆是一脸兴奋，欲唤上丫头。然听完主人的话，二人皆止住向外的脚步，踌躇片刻，随后面色坚毅地任由主人定夺。
只是临出门前，秦小公子又转身，说要给丫头留一封信，谢小公子见状，亦要写一封。
捏紧手里重若千斤的信，斐曦毫无真实感，满心茫然地像迷失在荒野不知该往何处前行的旅人。
事已至此，无论再作何努力，亦无法挽回什么。
斐曦告别罗老，回到房内，呆呆坐在床上好半天也没能回神。
昨日用过早饭后，吩咐他们照常打拳，竟成今生最后一面。
人的一生，能好好与亲友告个别是一件何其幸运的事。
斐曦运气似乎总是不那么好，即便知晓那两个孩子在试炼中存活下来的几率微乎其微，她亦无法且无权要求他们放弃那破试炼。
然而，她所期盼的，仅仅是一线希望，她所渴求的，是若自己在场，是否能够有所改变。
可她究竟在做些什么？
她竟没有丝毫察觉，一味放纵自己沉溺于儿女情长不可自拔。
明知即便自己跟随而去也无法改变任何结局，但内心的懊悔依旧如利刃般刺痛着斐曦，令她悔恨交加。
她救不了自己的娘亲，救不了师父，甚至连短暂相处的两个孩子也无力拯救。
绝望而空洞的眼神，痴痴地凝视着门的方向，斐曦缓缓抬起脚，试图蜷缩成一团。
手随脚而动，两封信从手中掉落到地面。轻微的动静犹如耳边惊雷，一下惊醒了发呆的人。
过了会，一阵极度压抑的呜咽哭声，在房间内骤然响起。
没放任自己哭太久，稍作宣泄后，斐曦擦干泪水，珍重地将拆开的信收好放入怀里。
深吸一口气，她换上一身衣裳，并未惊动罗老，一人朝山上走去。
“苗爷爷，秦兰在何处，为何没有将她带回？”
“她非天山之人，试炼结束，自然是送她回家了。”
“送她回家？她已经没有家人，送她回哪个家？”
“试炼之事，一向是八大家全权负责，即便是主人也不能随意干涉。”
对峙的两人，四目相对，沉默无言，终究还是心软的苗老首先让步。
“丫头，人活于世，应当以保全自己为先。参与试炼的孩童，淘汰后便会由八大家送回。若非那小姑娘的兄长或有一番造化，她早该回到来处。如今不过是回归本位，你又何必如此执拗。”
“苗爷爷，世间缘分若仅看重背后利益，今日斐曦便无缘站在您面前。我与那三名孩童既有缘相识，未能送他们一程已是憾事。如今，见不到秦兰平安，我难以心安，还望爷爷帮我！”
清澈而明亮的眼眸中，透着坚定不移的决心。老人家看着，只觉得自己真的老了。苗老轻抚着自己的白胡须，沉默良久，方才伸出手，牵着斐曦朝屋外走去。
“你……唉……随我来吧。”
两人来到一处悬崖峭壁，斐曦心中满是疑惑，但她相信苗老，对方带她来此，定然不会有害她之心。
刹那间，苗老猛地将斐曦推了下去。
？？？！
斐曦还来不及在失重中发出惊叫，一只手便拉住了她。
斐曦只觉得自己落在半空中的身体，随着这只手被一股强大的吸力卷入峭壁之中。
“苗爷爷！”
斐曦摸着尚未恢复平稳、仍在剧烈跳动的心口，苍白的面容渐渐被一股羞怒的红晕所笼罩。
“哈哈哈！”苗老如一个恶作剧得逞的老顽童，哈哈大笑起来。
一见小丫头的耳朵都气红了，他又赶忙出言安慰，
“莫要气恼，莫要气恼，爷爷也是怕你不信，不敢跳下来呐。爷爷初次来时，还以为主人是在戏弄我，踌躇许久，都不敢纵身跳下呢。”
斐曦“哼”了一声，侧过脸去，算是接受了苗老的解释。
随着心跳逐渐恢复正常，斐曦一边跟随苗老前行，一边四处打量。
入眼与之前在水底差不多，皆是光滑的银色墙壁。回望来路，除了一样的墙壁再无其他出口。
两人走了大约一炷香的时间，直到走到一处似曾相识的大门前，苗老才停下脚步，往前恭谨行了一礼，
“主人，苗守义有要事请示主人。”
过了好一会，门后才传来一道暗哑低沉的声音，
“你怎么把她带来了？”
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