眼见谷岁丰已经动身，苍明毫不犹豫地俯下身躯，让褚英传稳稳跨坐其上。
随即，他与与无怨、无悔交换了一个坚定的眼神，然后同时纵身，
跃入那深不见底、散发着灼热气息和微弱红光的火山通道。
下坠的过程短暂却令人心悸。
风声在耳畔呼啸，夹杂着越来越清晰的、来自地底深处的低沉轰鸣。
很快，他们落在了一处相对平缓的平台上，四周是巨大洞穴的岩壁，脚下是经过人工修整的道路。
在谷岁丰的引领下，四人沿着巨大的熔岩洞穴谨慎前行。
沸腾的、散发着刺鼻硫磺味的赤红岩浆，在他们身旁的人工开凿的宽阔“河道”中缓缓流动，
如同一条沉睡的地底血脉，带着毁灭性的热量，向着深处无尽延伸，
将整个洞穴映照得光怪陆离，投下摇曳而骇人的光影。
而其中最令人惊叹的，是并行于熔岩河道的那条巨大水晶管道。
它晶莹剔透，管壁不知由何种神秘材料制成，竟能承受那骇人的高温。
管道内部，被岩浆热能转化而成的磅礴能量，呈现出液态光流般的质感，
璀璨的蓝白色光芒在其中急速涌动、流光溢彩，如同将一条银河禁锢其中。
这条光之河同样延伸至洞穴的黑暗深处，为其提供着难以想象的动力。
越往里走，机械运转的轰鸣声便越发震耳欲聋。
那声音不再是单一的噪音，而是层次分明的交响——
有蒸汽活塞规律而沉重的撞击声，
有巨型齿轮咬合转动的摩擦声，
有金属传送带持续不断的滚动声，
还有某种高频能量流动的嗡鸣。
它们交织在一起，低沉而有力，仿佛来自大地心脏的搏动，
又像是无数钢铁巨兽在黑暗深处同时咆哮，震得人脚底发麻，心弦紧绷。
褚英传聆听着这前所未闻的、充满力量与秩序的工业交响，心神激荡。
他不禁暗想：“上古时代的机械工业文明，仅凭遗落的断章残篇，便可窥其伟力一隅……
其全盛之时，究竟是何等恢宏骇人的景象？”
再行一段路程，那输送能量的巨型水晶主干管道，开始出现分叉。
它如同巨树的根系般，延伸出数条稍细一些的支流，地没入岩壁两侧新开辟的、更加规整的隧道之中。
显而易见，这些能量管道分支，正在将宝贵的能量，输往这座庞大地下城市，
各个有特定需求的角落，如同血液被输送到身体的各个器官。
此时，谷岁丰忽然停下脚步，沉声开口，语气凝重了起来，甚至有些敬畏：
“前面就是机械之城的核心入口了。都打起精神，紧跟着我。”
褚英传等人顺着他所指的方向望去，果然看见洞穴的尽头，景象豁然开朗，
出现了截然不同于熔岩赤红与水晶蓝白的光芒——
那是一种冷硬、单调、却规律无比的金属光泽，来自一扇巍然矗立的巨大门户。
谷岁丰有意放慢了脚步，声音压得更低，带着些警告意味：
“记住，大君曾在此地，立下过不容触犯的死令：
若无他亲笔手谕特许，机械之城，只能是‘活着进去，死后出来’！”
褚英传立刻明白，这是辛霸为了绝对保密而设下的残酷铁律。
他同时敏锐地推断出，能有资格自由出入此地的人屈指可数；
而眼前这位掌管钱袋子的财政司长，必然是其中之一。
为谨慎起见，褚英传直接求证：“你作为此地的财赋总管，常年为此地调拨海量资源，应当享有自由出入之权吧？”
谷岁丰脸色显得有些复杂，似乎这个身份带给他的不仅是特权，更有沉重的负担；
他老老实实地点头应道：“是，我有通行之权。”
而后，褚英传问出了一个至关重要、关乎众人安危的问题：“你每次前来，是孤身一人，还是带有随从？”
谷岁丰自然明白他的疑虑，当即答道：
“此间事务繁杂，核账、巡检、运送特定物资，皆需人手，我每次都会带一些人进去。”
无怨闻言，联想到他方才的警告，忍不住脱口而出；
他的声音，显得直率和愤怒：
“然后……然后你在出来时，就顺便把带来的人……
都杀死了？就因为那条规矩？”
谷岁丰听得出，外甥的发问里带着纯粹的谴责；
他看着那双尚未被权谋污染的天真眼睛，第一次感到了尖锐的内疚。
或许，他不想自己在两个外甥心目中，彻底变成一个没有底线的魔鬼；
他叹了口气，耐心地解释道：
“我每年都必须带数名从各地秘密招募的顶尖会计入城，核销庞大而复杂的账目。
事成之后……那些人，便被‘处理’掉了。”
他刻意回避了那个“杀”字。
无悔也一脸鄙夷地追问这位娘舅：“所以，归根结底，是你杀了他们！是你带他们来的！”
谷岁丰脸上露出一丝被误解的苦涩，辩解道：
“是被人处理掉了。但我……我没有亲手杀人。我只是…完成我的职责，然后离开。”
他似乎想在这残酷的流程中，为自己保留最后一丝摇摇欲坠的体面。
可无怨和无悔脸上，写着“不信”两个字。
这时，就连一向见多识广的苍明也感到困惑，它低沉的声音也加了进来：
“既是你亲自挑选并带来的人，难道还不足以信任？为何每次都必须灭口？这岂非徒增风险？”
谷岁丰沉默不语，仿佛有什么难言之隐。
褚英传却笑了笑，那笑容里，全是惊人的洞察力；
他当即一语道破天机：“无非是为了极致地保守秘密。
这机械之城，就是一个绝不能见光的巨大秘密；
打造并维持它，耗资犹如无底洞，涉及矿产、人力、技术，方方面面，牵涉极广。
辛霸让你来核销账目，本身就是一种制衡。
他既不能完全信任你，也不能完全信任机械之城的主事者。
因此，才需要引入完全不知情、与双方都无瓜葛的第三方会计，前来进行审计。
唯有如此，交叉核验出的账目数字，才最为真实可靠，才能防止任何一方中饱私囊，瞒天过海。”
谷岁丰完全没料到，褚英传竟能将辛霸深藏的帝王心术和冷酷算计看得如此透彻！
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