钟粹宫。
施常在正跟同宫而居的陶贵人在她殿内叙话，这时，陶贵人的贴身宫女端上了两碗热腾腾的鸽子汤，笑道：“两位小主快趁热喝些吧，冬月里天冷了，也好暖暖身子。”
施常在受宠若惊看向陶贵人：“多谢陶姐姐。”
陶贵人轻轻摇头：“一碗汤罢了。我久居贵人之位，年老色衰，不蒙圣宠，宫里没有党参之类的滋补之物，也只能着人给你炖些肉汤喝了。”
说着，她便搅动汤匙，自己先喝了两口。
钟粹宫主殿里住着闻人婕妤，自从她被贬后便不常出门，更不与人来往。施常在受宠，家世好的年轻嫔妃不喜与她交好，资历深的嫔妃亦还未将她放在眼中，于是便造成了施常在几乎无人可以说话的境地。
那日陶贵人在殿外侍弄花草，二人打了个照面，聊了几句后便愈发频繁来往了。
陶贵人比明帝还大上两岁，几乎是年长施常在一倍，她在宫中待得久，早已看淡荣辱恩宠，只把施常在当个小辈看。
施常在红着脸道：“姐姐这是哪里话，有肉汤喝已然极好了，嫔妾闻着很是香呢！”
她刚将汤匙放入口中，却一口呕了出来，捂着口鼻，只觉尝着腥臭得难以下咽。
陶贵人唬了一跳，连忙放下手中的碗去扶她，问：“湄儿，你可还好？可否需要去传太医？”
施常在缓了一会儿，羞赧道：“实在是对不住，陶姐姐，我也不知自己是怎么了，只觉胃里忽然一阵上涌，便、便吐了出来...”
陶贵人嗔道：“这有什么对不住我的，你身子没事就好了。”
她说罢，忽然灵光一现，问道：“你的月事...这两个月可来了么？”
施常在一愣，继而自己算了算，不好意思道：“嫔妾一向月事紊乱，没什么定数，故而不曾察觉...”
陶贵人无奈看了一眼她，“还是请太医来瞧瞧吧，若是真的有了，可不能马虎大意才是。”
施常在犹豫了一瞬，刚要吩咐沉香，陶贵人便打断了她，对绣衣道：“绣衣，你去请太医，就说是我头风又犯了，不得安枕。”
“是，奴婢这就去。”
施常在站起身，感激道：“多谢陶姐姐，嫔妾实在...”
“诶。”陶贵人又将她按了回去：“不必放在心上，我这年岁哪怕是被你撑上一句姨母、婶娘也是够的，自该为小辈着想。”
施常在羞红了脸，不知该说什么好。
只听陶贵人又感叹道：“陛下登基已有五年，如今也过了而立之年，这嫔妃来来去去也得有二三十个，可也不过只有六位皇子公主诞生，比起那几位先帝爷，实在算不得多。”
施常在小心翼翼道：“我听闻...先前还有四五个胎死腹中的孩子。”
陶贵人点了点头：“后宫里头是非多，有人想自己往上爬，有人便想将旁人往下拽。别说帝王家了，哪怕是公卿官宦之家，后宅也是如此的。”
施常在不由自主摸了摸自己的小腹，没来由感到一阵恐慌。
她嗫嚅道：“嫔妾门户小，位份也低，独独圣宠还算优渥，眼下竟想着还不如不怀胎...否则嫔妾实在忧心护不住孩子。”
陶贵人握住她的手：“船到桥头自然直，既然你圣宠优渥，那便好好把握利用。”
施常在福至心灵，顿时明白了她的言外之意。
不一会儿，太医便到了，行完礼后见两人皆坐着，一时也拿不准到底是谁需要看诊。
陶贵人笑道：“秦大人，劳烦你为施常在把把脉吧。”
秦太医应了一声，对此见怪不怪。太医院人多眼杂，若是方才施常在的宫女去请，却支支吾吾说不出小主哪里病了，怕是会叫有心之人起疑。
他将帕子搭在施常在的一截皓腕上，屏气凝神诊了片刻，而后喜上眉梢：“恭喜小主，贺喜小主，您确确实实有了喜脉，约摸着都快三个月了。”
施常在一惊又一愣：“三个月？！可、可我上上个月还落了几天红...”
秦太医摸了一把白须，道：“小主的绿头牌一直挂着，自然也就一直承着陛下雨露，月份尚浅时行房事，自然会有些不妥；更何况产妇大着肚子仍旧来月事的先例也有过，小主不必紧张，您底子好，眼下胎儿确实无虞。”
施常在眼眶一酸，喜极而泣的泪珠就落了下来。
陶贵人笑道：“这等好事，秦太医可要好好替常在安胎才是。对了，方才常在还同我说想亲自告诉陛下这个喜讯，是也不是？”
她冲施常在眨了眨眼，施常在懵懵懂懂便应了下来：“正是，今夜陛下翻了我的牌子...”
秦太医自然知道陶贵人是何意：“这是自然，那微臣便先不为小主开方抓药，否则若是太医院留了记档，怕是...”
施常在这才明白过来，连忙叫沉香掏出一个荷包塞了过去：“多谢大人。”
待人走后，陶贵人点了点她的鼻尖：“孺子可教也，晚上如何跟陛下说，可还要我教么？”
施常在羞涩道：“多谢姐姐，嫔妾知道的。”
...
夜里，约摸着快戌时了，明帝才踏入钟粹宫，他甫一进门就瞧见施常在坐在榻上，脑袋却已经快点地了。
明帝朝宫人们比了个噤声的手势，轻手轻脚走上前，将人抱在了膝上，笑道：“怎的，等朕等睡着了？”
施常在猛地一醒，拍拍胸脯喘了口气，嗔怪道：“陛下...”
明帝看得意动，将人一推就要欺身上去，施常在手抵在胸前虚虚一拦，红着脸道：“陛下，今日秦太医来为臣妾把脉，说臣妾已有近三个月的身子了...”
明帝又惊又喜：“这么大的事，怎么不叫人来知会朕？”
他朝外一看，就对吴德昌道：“来人，传朕旨意...”
施常在情急之下捂住了明帝的唇，在他不解的目光下放下帷幔，低声道：“陛下，臣妾身份低贱，实在害怕，今日不愿叫秦太医大张旗鼓告知您也是因着如此...”
她鼓足勇气道：“从前、从前只因着陛下晋了臣妾之位，熙妃娘娘便多有刁难，若是臣妾怀胎之事传了出去，还不知要经历什么，臣妾实在忧虑。”
明帝自然知道她淋雨高烧一事，只是他觉得熙妃和施常在相比，一个是于朝堂局势有益的重臣之女，一个是可以随意替代的猫儿狗儿，向着谁一目了然，所以当时不曾发话。
可如今施常在怀了他的孩子，那事情就不可同日而语了，万一又是个皇子呢？施常在位卑，只有自己护着，那皇子自然是没有母族外戚干涉的。
他沉吟片刻，道：“朕再派个信得过的人照料你的起居，如何？”
施常在踌躇道：“娘娘位高权重，恐怕若真想对臣妾不利，则无孔不入。臣妾方才想了个法子，若是陛下将臣妾禁足宫中，暗中派给陶贵人姐姐请脉的太医开方煎药，可否一试？”
此事可行，但麻烦，就看明帝愿不愿意为她花心思了。
明帝理解道：“自然是可以的，只是遮掩太医院记档怕是有些麻烦，时间长了，不知会不会出疏漏。”
施常在想起前阵子她和沉香说的“引蛇出洞”，又大着胆子铺垫道：“先前臣妾一病不起时，是一位姓柳的吏目不惧权势救了臣妾，事后还不愿收臣妾的谢礼钱，那位大人的职位和心性，怕是可以利用。”
明帝便不再过问：“吴德昌，去照施常在说的办。”
他抚了抚施常在的面颊，道：“嫔妃有孕本该晋封，只是眼下情况特殊，等你将孩子平安生了下来，朕再补给你。”
施常在柔声道：“多谢陛下为臣妾和腹中胎儿着想，位份本不重要，陛下心里有臣妾，便是臣妾三生之幸了。”
做戏要做全套，当夜明帝没有留宿，而是面色不善、大步流星回了承乾宫，更是“气得”半夜将施常在禁了足。
...
熙妃自然是乐得如此，只是明帝并未说明禁足多久，快到年节时下，还旁敲侧击打听了一番。
明帝冷冷道：“朕不过多宠了她几日，竟纵得她恃宠生娇，还学会了诋毁嫔妃！她心性如此不堪，朕便好好冷落冷落她。”
熙妃心中隐隐有了猜测——怕是那施常在告了她的状，立即便附和道：“正是呢，这施常在从前便仗着陛下宠爱以下犯上，臣妾气不过，也教训了她两次，陛下可不许听信小人谗言呀！”
明帝将她搂在怀中，别有深意道：“她哪里能和爱妃相比？”
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