万寿圣节庆典共分两日，仪式繁复，寓意深远。
今日是第一日，流程庄重而略显枯燥：首先是于宫门外点卯核查官员身份，接着是所有参与庆典的官员一同食用象征清心寡欲的斋饭，然后前往太庙举行盛大的祈福仪式，祈求列祖列宗保佑国泰民安、皇帝万寿无疆。祈福之后，需在特定宫殿聆听宣颂天朝历代皇帝的丰功伟绩，最后由各司道御史作为地方代表向皇帝献上祝寿词。而各地进献的礼单，则会在正式觐见皇帝之前，由内务府官员在宫殿外当众唱喏公布。
因此，这一整天，对于参与官员而言，只有在清晨点卯后，才有机会吃上这一顿简单的斋饭。
太极宫外，顺天门前。
广阔的广场上，身着各色官袍的官员们按照品级和衙门，三五成群地聚在一起。没有桌椅，没有盛宴，每人手中只分得一个用新鲜荷叶包裹着的素饭团，里面似乎夹了些咸菜或豆制品，这便是今日的“御赐斋饭”了。
张经纬低头看着手中这个略显简陋的饭团，又偷偷瞄了瞄周围那些同样捧着饭团、却吃得一脸肃穆庄重的官员们，不由得皱紧了眉头，小声嘀咕道：“这……”
他刚开口，身旁的刘延之仿佛脑后长眼，头也没回，便低声打断了他，语气带着不容置疑的告诫：“食而不言，寝而不语。今日大部分时辰都需要跪拜、肃立，耗费体力。快些吃了，莫要耽搁。”
张经纬苦着脸，凑近刘延之，用极低的声音抱怨道：“老师，说真的……这和我之前想象的，那种歌舞升平、珍馐美馔的皇家盛宴……差距也太大了点……” 他想象中的万寿节，应该是金樽美酒、玉盘珍馐的宏大宴会，没想到现实如此“清苦”。
刘延之面无表情，咬了一口手中的饭团，细嚼慢咽后，才淡淡道：“嗯，我知道你想象的是什么。但此乃祖制，意在提醒君臣，即便在庆典之日，亦不忘节俭、不忘敬畏天地祖宗。快吃，莫要多言。”
张经纬无奈，只得学着样子，剥开荷叶，咬了一口那寡淡无味的饭团，一边嚼一边恍然道：“难怪今天一大早，贤林寺那边就有那么多卖早点的摊贩聚集，还送进来那么多吃食……原来那些家伙是知道宫里没好吃的，提前打点好了自己的肚子！早知道昨天我也该备些肉脯、点心藏在袖子里……”
他这话音刚落，旁边一个穿着浅绿色官袍、看起来年纪很轻的官员忍不住轻笑一声，插话道：“张县男，我劝您还是趁早打消这个念头。一会儿祭太庙，礼仪森严，过程漫长，您若是忍不住偷偷从袖子里掏东西吃一口，被御史或是执礼官看见，那可是大不敬之罪，就等着被参劾，甚至……杀头吧。”
张经纬闻言一愣，转头看向这个出声提醒的绿袍小官，觉得对方眉眼间有几分熟悉，一时却又想不起在哪里见过，便拱手试探着问道：“这位兄台……看着有些眼熟啊？我们是否在哪里见过？”
那绿袍官员连忙躬身还礼，态度恭敬却不卑不亢：“张县男真是贵人多忘事。下官乃中枢台左拾遗。约莫半年前，下官曾随左相前往高阳公干，与县男有过一面之缘。”
他这一提醒，张经纬猛地想起来了！当时左相赵明诚微服私访高阳，身边确实跟着一个手持火器、身手矫健的年轻随从，原来就是他！
“哦！我想起来了！” 张经纬一拍脑门，“你是当时左相身边那位……手持‘掌心雷’的侍从！失敬失敬！”
绿袍官员微微一笑：“县男好记性。下官与县男同姓，单名一个‘贵’字，表字云逸。”
张经纬见他年纪轻轻已是京官，又在中枢台任职，不敢怠慢，客气道：“原来是张拾遗！在下初来京城，诸多规矩不甚了解，日后还请张拾遗多多关照提点。”
刘延之在一旁，也遇到了相熟的同僚。一位与他年纪相仿、身着蓝色官袍的官员笑着走了过来，拍了拍刘延之的肩膀：
“延之老弟！别来无恙啊！”
刘延之回头，脸上露出真挚的笑容：“褚兄！前几日我刚与秦东方他们几个小聚，怎么独独缺了你？可是又忙于公务？”
这位褚姓官员叹了口气，压低声音道：“唉，别提了！中枢台近来公务繁重，压得人喘不过气。最主要的是，赵相爷的那位恩师，‘老祖宗’突然回京了，相爷忙着接风洗尘，安排诸多事宜。而且……宫里传出消息，陛下不知何故被太后禁足于寝宫，中枢台为了稳定朝局，处理积压政务，更是忙得脚不沾地，连休沐都取消了。”
刘延之闻言，脸色微变，低声道：“陛下被禁足？怎么会……”
褚姓官员连忙做了个噤声的手势，警惕地看了看四周：“嘘……此事内情复杂，多说无益，反而可能惹祸上身。今日万寿节，太后心情难测，你我更需谨言慎行，莫要触怒了龙颜。” 他话锋一转，看向刘延之身边的张经纬，热情地邀请道：“一会儿太庙祈福，官员需按序列班，你与我一同如何？正好我也能照应一二。这位便是你时常提起的高足，张经纬吧？不妨也一起。”
张经纬见这位官员气度不凡，又与老师相熟，连忙躬身行礼：“上官认识晚辈？”
褚姓官员笑着扶起他，自我介绍道：“常在延之的书信中看到你的名字，对你赞誉有加。我乃中枢台中侍郎，与你家老师乃是国子监的同窗，姓褚，名生，字纯良。”
张经纬再次恭敬行礼：“晚辈张经纬，见过褚侍郎！”
褚生满意地点点头，对刘延之道：“一会儿点卯后，你与经纬便随我一同入列。我也好趁机与你们细细分说今日的各项礼仪规矩，免得出了差错。正好，今日来的同窗旧友也不少，也好让他们都见见延之你这位被誉为‘经天纬地’之才的得意门生！” 他说着，爽朗地笑了起来。
张经纬被褚生这般直白的夸奖弄得有些不好意思，脸上微微发烫。这场景，莫名让他想起了小时候过年，跟着父母去亲戚家吃席，被一众长辈围住，这个摸摸头，那个夸两句的窘迫又带着点温馨的感觉。他偷偷看了一眼老师，见刘延之脸上也带着与有荣焉的淡淡笑意，心中那点因为斋饭简陋而起的抱怨，也消散了不少，开始认真对待起这庄严肃穆的万寿节第一日。
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