曹玄能看懂字画，他被精美的画面所吸引，并没有多想什么。他一面欣赏着钟馗捉鬼图，一面与彪形大汉闲聊着。
听彪形大汉说，他今天投宿时，问了几家旅馆，客人都入住满。
其中一位店主诡秘的告诉他，只有村子西头的销魂居有客房可住，不过那个旅店里入住的客人都睡不安稳，店里闹鬼，客人们都整夜做噩梦，心惊胆战的。
旅客们第二天全部无精打采的走出销魂居，神情恍惚，像丢了魂似的，过往旅客一般都不会住第二宿。
这位店主还说，不得已住进销魂居里的旅客，有的客人被怪梦刺激的疯了，找不到目的地，失去记忆；有体弱的客人，受到过度惊吓后，就客死在销魂居。
所以，本村和附近知道这个旅店底细的人，都不进销魂居店门，长期往来于这条线上的旅客，都不愿在销魂居落脚。
曹玄听了，一时兴起。自己是专门收拾妖魔鬼怪的人，今晚是走到鬼窝里了，他倒要一探究竟。
同时，曹玄又好奇这位彪形大汉怎么就敢住销魂居，难道他不害怕么？
当曹玄提出自己的疑问时，彪形大汉自信地说，自己所学是韦陀伏魔剑法，专克鬼怪乱神。他倒希望，大鬼小鬼今晚能光顾他的房间，他正好一试剑法。
曹玄明白，在阳间世上行走的阴间鬼魔，大多是意外死亡或含恨而亡，死不瞑目。并且因为不得转世朝生而怨恨，他们憎恨阳间世间的一切生物，必欲除之而后快。
阳世间的人武功再高，兵器再厉害，体质再强壮，对阴鬼来说，就是一凡人，阴鬼照样用他们的手段加害你。
曹玄嘱咐彪形大汉，保护好自己，无论如何不要出房间，就走出来了。
一旦知道销魂居有怪异，曹玄就要弄清楚，以便有的放矢地应对。
曹玄要找店主人详细了解情况。
曹玄是秀才出身，一眼能识别字画的优劣。他觉得这幅工笔画虽然功力欠佳，但画笔细腻，画风飘逸，画中人物和花草树木形神兼备，色彩鲜明，极富想象力和感染力。
这三幅画的落款均署名铁石。如果这位名叫铁石的画家，是店主人本人，这人就是一个人物。与这样的人见面畅谈一番，不失为一件快事。
销魂居主人是一位三十岁左右的男子，满脸络腮胡子，看出来挺雄旷，不像是拿画笔的人。
这位店主人右腿有些瘸，使他的凶猛和画家形象大打折扣。
此刻，络腮胡子正在左侧耳房里烧水做饭。开水已烧了两壶，馒头已热好，有三样小菜盛在盘子里，一个铁锅里的小米稀饭，烧滚的正欢。
见客人进来，络腮胡子抬头说道：“客官，暖壶里有开水，你提一壶去用。饭菜马上就好，你洗漱完即可食用。”
曹玄见店主人正忙乎，不是谈话的时候，就先确认络腮胡子可否是画家铁石。
曹玄随口问道：“大哥一人打理销魂居，挺辛苦的。我见旅店墙上挂着三幅画，画笔很好，是不是大哥的墨宝？”
络腮胡子见进来的这位年轻客官文绉绉的，知道是一位读书人，即刻两手抱拳，向曹玄作揖道：“在下铁石，那三幅画正是拙作，让你见笑了。”
曹玄立刻还礼，作揖道：“先生好手艺，一手执画笔，一手拨算盘，作画、开店两不误，佩服，佩服！”
络腮胡子叹一口气，说道：“唉，理想远大，现实残酷。文难执笔，武没拿枪，只能如此惨淡经营，就算苟且偷生吧！”
曹玄听铁石的语气，似有难言之隐，这里又不是说话之处，就说道：“在下有疑问欲请教先生，饭后请先生到吾客房一述。”
这时，饭菜已经做好。铁石答应了一声“诺”，就喊叫东边单人间客人过来吃饭。
三个人在厨房里吃着饭，彼此作了介绍。
彪形大汉名叫费英凯，是一名镖师。
店主人铁石出身于没落秀才家庭，他先后三次乡试不中，后改朝换代为中华民国，取消科举。
作文不举的铁石又自己学画，无师自通。虽然他山水花草动物人物皆画的不错，却无人买他的画。
画笔不能养家，铁石就打短工，学会了泥瓦匠活计，经常去丰台城里打工，算是弃笔从劳。
铁石的父母妻儿俱在，一家人住在本村的另一座房子里。
铁石做的馒头，稀饭和几样小菜，味道都不错。曹玄吃了一碗稀饭，一个馒头和几口小菜。费英凯连吃三碗，将铁锅里的稀饭和饭桌上的馒头、小菜一扫而光。
吃完饭后，曹玄回到客房。
曹玄躺在床上，不由自己的观赏起仙女献桃图，仔细寻找这幅画为何能叫人目不转睛的看它，欲罢不能的妙处，却没有看出什么怪异。
联想到费英凯说的话，曹玄思谋，这销魂居既然如此诡秘，让住在这里的旅客惊心动魄，生意看起来也非常萧条，那铁石为何不关掉销魂居，改做其它生意呢？
曹玄正浮想联翩，铁石进来了。
铁石熟练地为二人泡茶。曹玄盘腿坐在床上，将自己刚才欣赏仙女献桃图时，浮现在脑海里的疑问提出来。
铁石照例叹一口气，说道：“都怪我不该买下这座房子，更不该将这座房子改做旅馆。时至今日，这座销魂居不仅成为我的累赘，全家人也病祸不断，花钱无数。我被自己的同村好友折磨的虽生犹死，苦不堪言，真是一言难尽啊！”
曹玄说道：“先生不必着急，请道其详！”
铁石说：“这事说来话长。我见学友气度不凡，一身正气，不拘小节，现就把自己的不幸遭遇向你倾诉，学友别见笑。”
听铁石说，他乡试屡屡不中，心灰意懒。进入民国后，百废待兴，时局混乱，他就跟着同村好友曹马才，给别人盖房子挣钱。
曹马才是果园村有名的泥瓦匠，幼时与铁石一起读过私塾，二人算是同窗。
随着年龄增长，曹马才对子曰诗云没有一点兴趣，就弃学务农。
曹马才有一身力气，很快学会了泥瓦匠技艺，加之他身高力不亏，本村和附近群众家里盖房，多请曹马才做泥瓦活，曹马才凭此手艺挣了些钱，娶妻生子，并盖了这座五转三（正厅五间，左右各三间）的房子。
那一年，曹马才刚25岁。
铁石一直读完私塾，落第失意后，就跟随同窗好友给别人盖房打短工。
曹马才待他不错，教会他泥瓦工技艺，在打工报酬上也没亏待铁石，被铁石引为知己。
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