顾慎关于狄族斥候专门侦察“铁怪”的消息，如同一声警钟，在格物院内部敲响。
叶明意识到，仅仅防守和隐藏是不够的，必须让边关拥有的技术优势，转化为足以震慑敌人的、看得见摸得着的强大力量。
“我们需要一种能移动的，能在战场上提供强大支援的‘铁牛’。”
叶明在格物院的紧急会议上，提出了一个更为大胆的构想，“不是固定在矿场或工坊，而是能够伴随军队行动，无论是用于攻坚、防守，还是快速构筑工事！”
这个想法让在场的张墨、周廷玉等人都倒吸一口凉气。让如此笨重的蒸汽机移动起来？谈何容易！
“大人，这……‘铁牛’本体沉重无比，加之锅炉、水箱、燃料，重量惊人，如何移动？用骡马拖拽，恐怕也难行于野地。”张墨首先提出了最现实的问题。
“是啊，叶兄，”周廷玉也面露难色，“且不说移动，其运行时的巨大声响和浓烟，在战场上岂不是成了最醒目的靶子？”
叶明似乎早已料到这些疑问，他走到一块巨大的黑板前，拿起炭笔，一边画一边解释：“困难是有，但并非无法克服。我们不必追求它像战马一样奔驰，只需它能以比步兵和辎重队更快的速度，在相对平整的地形上稳定移动即可。”
他画了一个粗略的草图：“首先，移动的问题。我们可以放弃轮子，采用更适应复杂地形的……履带！”
他画出了两条环绕的带状结构，“用坚固的金属链轨连接板，形成一个环带，增大与地面的接触面积，分散压力，使其不易陷入泥沼。动力则通过蒸汽机驱动主动轮，带动履带行进！”
“履带？”张墨盯着那前所未见的构思，眼睛渐渐亮了起来，作为顶尖匠师，他立刻意识到了这种结构在越障能力上的潜力。
“其次，是靶子的问题。”叶明继续道，“我们可以为它披上装甲！用格物院最新改进的冷锻钢板，关键部位加厚，使其能抵御寻常箭失和抛射石的攻击。同时，我们可以设计一种更高效的冷凝装置和消烟装置，尽量减少烟雾和噪音，至少不让它们在很远距离外就成为目标。”
他顿了顿，语气变得激昂：“想象一下，当狄族的骑兵面对这样一个缓慢却坚定、刀箭难伤、并能投掷出毁灭性巨石或驱动巨弩连续射击的钢铁堡垒时，他们会是何等的恐惧与绝望！它将成为边关军民的定心丸，成为悬在狄族头顶的利剑！”
叶明的描述，描绘出了一幅极具冲击力的画面。会议室内先是寂静，随即爆发出热烈的讨论。
张墨已经完全被这个构想吸引，立刻开始计算履带所需的材料和传动结构；
周廷玉则开始思考如何优化锅炉，在保证动力的前提下尽可能减小体积和重量；其他匠师和学员也纷纷提出自己的想法，关于装甲的倾角、观察窗的设置、武器平台的布局……
格物院的研发重心，再次倾斜。资源向“移动堡垒”项目，内部代号“磐石”，全力集中。这是一项比固定式蒸汽机复杂数倍的工程，但没有人退缩，一种创造历史的使命感在每个人心中激荡。
就在格物院为“磐石”项目呕心沥血之时，北疆边境，顾慎主导的“铁壁”计划，迎来了第一次实战检验。
秋高马肥，正是狄族传统上劫掠的季节。
一支约三千人的狄族骑兵，趁着夜色，试图绕过常规防线，从鹰嘴崖侧翼一处他们认为防守薄弱的山口突入。
他们不知道的是，鹰嘴崖两侧经过数月秘密施工，已经悄然矗立起了四座经过巧妙伪装的石堡。
石堡内，并非传统的士兵，而是由“技战营”成员操作的两台大型蒸汽驱动连发弩炮，以及两台利用滑轮组和蒸汽动力提升、投射重量远超人力的大型投石机。
当狄族骑兵的先头部队如鬼魅般涌入山谷，正准备加速冲刺时，鹰嘴崖上，突然响起了不同于号角的、沉闷的蒸汽泄压声！
“呜——嗡——”
紧接着，刺耳的破空声撕裂了黎明前的寂静！那不是零星的箭失，而是如同飞蝗般密集的、儿臂粗细的巨大弩箭，从两侧山崖居高临下地泼洒下来！
弩箭的力量极大，能轻易穿透皮盾，将马匹和骑士一同钉在地上！
几乎同时，磨盘大的巨石带着令人胆寒的呼啸声，从更高的位置抛射而出，砸入狄骑密集的队伍中，顿时人仰马翻，血肉横飞！
“是埋伏！快撤！”狄族将领又惊又怒，他从未见过如此密集、如此勐烈的远程打击！这根本不是寻常的守城武器！
然而，退路已经被意识到中计的狄族后队自己堵住，山谷中乱成一团。蒸汽连弩几乎没有停歇地持续射击，装填和击发的过程被蒸汽动力大幅简化，箭雨一波接着一波。
投石机则缓慢但极具威慑地调整着角度，每一次巨石落下，都引起一片绝望的惨嚎。
战斗几乎是一边倒的屠杀。试图下马攀爬山崖反击的狄族勇士，也被石堡中射出的精准冷箭逐个点名。他们甚至没能靠近石堡，就被这超出认知的火力彻底打懵。
半个时辰后，山谷中只剩下零星抵抗和满地的尸体、哀嚎的战马。侥幸未死的狄族骑兵肝胆俱裂，狼狈不堪地原路逃窜，留下了近千具尸体和大量的装备。
鹰嘴崖之战，以北疆边军微不足道的伤亡，取得了前所未有的大捷。
消息传回安溪，全城沸腾！当人们得知，创造这奇迹的正是依托于“铁牛”原理的新式军械时，对格物院、对“实学”的推崇达到了一个新的高度。
捷报和详细的战报以八百里加急的速度送往京城。报告中，顾慎详细描述了新式军械在防守作战中的巨大威力，也由衷赞叹了叶明的高瞻远瞩。
朝堂之上，当战报被宣读，尤其是听到“蒸汽驱动”、“连发弩炮”、“磐石之固”等字眼时，那些曾经质疑叶明、质疑新技术的大臣们，集体失声。
事实胜于雄辩，还有什么比一场酣畅淋漓的大胜，更能证明“实学”和“军国重器”战略的正确性呢？
皇帝李君泽龙颜大悦，当庭厚赏北疆将士，并对叶明及格物院一众人员予以嘉奖。
他特意对叶明说道：“叶卿，昔日你言‘铁牛’之力可推动时代，朕今日方知，此言不虚！此等利国利民、更可强军卫国之学，当大兴之！”
经此一役，格物院的地位彻底稳固，再也无人能够撼动。
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