定远新城工地上，砖块短缺的问题如同卡在喉咙里的鱼刺，严重制约着城墙和房舍的建造进度。
格物院临危受命，林师傅带着几位精通窑冶的匠人，在选址附近紧急搭建了数座小型试验砖窑。
试验的过程充满了挫败。添加煤渣，砖体虽更坚硬却易产生空洞；增加石灰，烧出的砖块颜色斑驳且易粉化；调整火候，不是欠火生芯就是过火琉璃化（表面熔化）……一堆堆形态各异的废砖堆积在窑旁，记录着一次次失败的尝试。
“大人，此地的土质确实特殊，黏性不足而砂性过重。”林师傅灰头土脸地向叶明汇报，眉头紧锁，“常规之法，恐难奏效。”
叶明没有责怪，他拿起一块烧制失败的砖，仔细端详，又看了看附近的地形，忽然问道：“除了粘土，附近可还有其他可用的材料？比如……河沙？或者，那种略带红色的坚硬土块？”他指向不远处一片颜色稍异的土层。
一位老窑工眼睛一亮：“大人说的是‘礓石土’？那玩意儿太硬，以往没人用来烧砖。”
“试试看！”叶明果断道，“将礓石土碾碎成粉，与现有粘土、适量河沙混合，再尝试不同的配比和烧成温度！或许，我们需要烧制的不是普通的青砖，而是一种更接近‘陶’质的砖块！”
这个思路给了匠人们新的方向。他们立刻动手，开采礓石土，用石碾研磨，按照不同比例与粘土、河沙混合，制成砖坯，放入试验窑中。
控制火候是关键。匠人们轮流值守，通过观察孔密切关注窑内火焰的颜色和砖坯的变化，小心翼翼地调整着通风和投煤量。
经过数个日夜不眠不休的试验，当林师傅用铁钩从一座试验窑中钩出一块颜色均匀、呈暗红色、敲击发出清脆金石之声的砖块时，所有人都屏住了呼吸。
“快！用水浇！”林师傅声音沙哑地命令。
一桶冷水泼上去，砖块嗤嗤作响，冒出白汽，却完好无损，没有任何开裂的迹象！
“成了！就是它！”林师傅激动地举起那块依旧滚烫的砖块，老泪纵横，“坚如磐石，不惧水火！此砖可用！”
新的砖料配方和烧制工艺被迅速确定下来。定远新城旁边，一座座改良后的“馒头窑”拔地而起，日夜不停地吞吐着火焰，将混合了礓石粉的砖坯烧制成坚固的暗红色新城砖。
工地上，砖块短缺的问题迎刃而解，城墙的修筑速度大大加快。
就在安阳上下为技术突破欢欣鼓舞时，来自京城的压力也终于以一种更具体的形式显现出来。
这一日，一队打着钦差仪仗的人马，在一小队禁军护卫下，抵达了安阳城。为首者是一位面白无须、眼神倨傲的中年宦官，姓王，乃是宫中某监的管事太监。
“奉上谕，巡查边事，体察民情。”王太监尖细的嗓音在府衙大堂响起，他手持拂尘，目光扫过叶明、周廷玉等人，带着一种居高临下的审视意味。
“咱家一路行来，听闻安阳近年来颇多‘兴革’，不知叶知府，可有何要向朝廷陈奏的？”
话语绵里藏针，直指安阳“擅权”、“逾制”。
周廷玉上前一步，不卑不亢地将早已备好的奏表副本呈上：“王公公明鉴，此乃我安阳府近年来事略，请公公过目。安阳所为，皆是为保境安民，发展生产，绝无二心。”
王太监漫不经心地接过，随手翻了几页，哼了一声：“保境安民？咱家怎么听说，去岁与幽州有些摩擦？还弄出了不小的动静？这‘结交胡虏’，兴建新城，靡费几何？可有朝廷批复？”
顾慎在一旁听得火起，刚要开口，被叶明用眼神制止。
叶明神色平静，拱手道：“回公公，去岁乃幽州刘节度使无端兴兵犯境，我军被迫自卫，此事边境军民皆可为证，亦有缴获文书为凭。”
“至于与草原部落往来，乃是为互通有无，安定边陲，使其归化王化，如今各部安居乐业，可为大明屏障。兴建新城‘定远’，亦是为安置流民，稳固边防，所费皆出自本地贸易税收及民间集资，未动朝廷分毫库银。此皆利国利民之举，不敢称功，但求无过。”
他语气从容，条理清晰，将对方的指责一一化解。
王太监眯着眼打量着叶明，他没想到这个边地知府如此沉稳，口风甚紧。他收了刘琨不少好处，本是来找茬的，但叶明摆出的事实和安阳眼前显而易见的繁荣景象，让他一时难以发作。
“哼，是否利国利民，咱家自会查明。”王太监将奏表收起，语气稍缓，“咱家会在安阳盘桓数日，叶知府当好生配合巡查。”
“下官遵命。”叶明躬身应道。
接下来的几天，王太监在安阳城内四处“巡查”。他参观了繁忙的水力工坊，查看了毛纺合作社，甚至去了正在授课的边民学堂。
所到之处，看到的皆是秩序井然、百姓安居乐业、百业兴旺的景象，与他想象中“穷兵黩武”、“民不聊生”的边城截然不同。尤其是那清澈透明的琉璃窗和神奇的“窥微之镜”，更是让他暗自心惊。
其其格代表归附部落招待王太监时，不卑不亢地讲述了部落归附后生活的改善和对朝廷的感恩，言辞恳切，让王太监挑不出任何毛病。
而在定远新城工地，看着那热火朝天的建设场面和已经初具规模的坚固城墙，王太监更是暗暗咂舌。这安阳的实力和效率，远超他的预料。
数日后，王太监的态度明显软化了许多。临行前，他对叶明说道：“叶知府，安阳景象，咱家已看在眼里。咱家回京后，自会向陛下如实禀报。只是……朝中是非多，叶知府还需谨慎行事，莫要授人以柄。”
这话看似提醒，实则也是一种表态，意味着他至少不会在皇帝面前刻意抹黑安阳。
送走王太监一行，顾慎长舒一口气：“总算把这阉人打发走了！看样子，他应该不会乱说话。”
周廷玉却依然眉头不展：“大人，王太监虽暂时安抚住，但刘琨在朝中经营多年，党羽众多，绝不会就此罢休。此次未能得逞，必生他计。”
叶明望着京城方向，目光深邃：“我知道。朝堂之争，避无可避。但我们不能将希望完全寄托于他人的公允。安阳的根基，在于我们自身的强大与不可替代。”
他转过身，语气斩钉截铁：“加快定远新城建设！加快水力工坊扩张！加快格物院所有项目的进度！我们要让安阳变得如此重要，如此繁荣，以至于任何想要动我们的人，都不得不掂量掂量后果！”
“同时，”叶明对石小星道，“加强对幽州和京城方向的监控，尤其是刘琨与朝中官员的往来。我们要掌握更多的主动权。”
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