露菲儿与温莎带着鲛人小队一路向着海洋之城前行。
她们没有赶路，而是走走停停。
并非因为疲惫，而是沿途出现的鲛人聚集地实在太多，几乎隔着一段海沟就能看到一片新部族的居所。
每到一地，她们都会放缓速度，观察这里方方面面的生活情况。
露菲儿原本只在一些人口中听过“鲛人被压迫”的说法。
可当亲眼见到那些破旧的珊瑚屋、营养不良的小鲛童。
被迫为人鱼贵族运输海晶矿的劳役队伍时，那些抽象的“压迫”瞬间有了刺骨的重量。
有一次，她甚至看到三位鲛人老妇被迫在高压水流下冲刷巨型海壳，锋利的壳棱把她们的手臂划得遍布血痕。
露菲儿握紧拳头，指尖因为愤怒而微微颤抖，却终究忍住了没有多说一句怒言。
她们的任务并不是发动反抗，而是尽可能广泛地告知鲛人：海洋即将面临重大危险，深水湾海域可能是一个新的选择。
“至少……让他们有机会选择未来。”露菲儿在心底对自己说道。
半个月、一个月、一个半月——时间像海流一样推着队伍往前，一路的遭遇也在悄无声息地改变着她。
曾经天真、明亮、什么都相信的人鱼公主，如今的眼神多了沉稳与疼惜。
温莎看在眼里，心中也暗暗感慨。
她清楚地知道，真正的成长往往不是来自于自身，而是来自亲眼见过苦难以后所生出的决心。
一路同行的鲛人小队成员则表现得更加直接。
他们对每一个人鱼贵族领地都充满了本能的警惕，却又对人鱼族的建筑、装饰、魔法水晶感到新奇得不得了。
由巨型珍珠壳雕刻出的门廊、由荧光海藻点亮的道路、会在潮汐变化时自动调整水压的浮流魔纹……无一不让他们惊叹不已。
第一次见到海底水晶森林时，鲛人小队长甚至屏住了呼吸，声音带着颤：
“真希望……我们未来也能在这样的地方生活。”
温莎被他这句轻声感叹触动了。
她取出一枚泛着淡蓝色光辉的留影水晶，递到他面前。
“回去以后，把这些景象展示给伊西大人，他会聆听你们的想法和愿望。”
鲛人小队长从未见过如此珍贵的物件，一时说不出话来。
他小心翼翼地接过，好像怕碰碎似的。
温莎便笑着替他记录沿途风景，包括这片水晶森林的每一抹光影。
影像记录完毕，众人继续上路。
直到某一天，前方海水亮度突然提升，大片的珊瑚阴影在视野中铺开——他们终于抵达了海洋之城的外围区域。
温莎放缓了速度，望着远方这座仿佛在光影中缓缓呼吸的海底城邦，语气轻柔得像在对自己说：
“已经……有几年没有回来了吧。”
露菲儿也停下脚步。
熟悉又遥远的记忆一瞬间浮现，她深吸一口水流，轻轻点头：
“是啊……没想到再次回来，却是为了告诉这里的人，他们的世界有可能被撕开一个巨大的缺口。”
她说这话时，声音里带着刚从旅途中打磨出的成熟与担当。
鲛人小队成员则完全沉浸在海洋之城的壮丽景色里。
高耸如城墙的“珊瑚脊柱”、悬挂在水流中的流光水晶灯、如同海浪般起伏的建筑层次……这一切让他们眼睛都不够用了。
“这里……真的像传说那样美。”鲛人小队长喃喃，甚至连尾鳍都激动地摆动着。
可当他们真正踏进海洋之城时，震惊的气氛很快被一种浓重的、压抑的悲伤取代。
街道上来往的鲛人，无一例外都像是刚经历了极大的变故：眉头紧皱、眼神黯淡、行色匆匆。
甚至连小鲛童都不再追逐嬉闹，而是紧紧跟在大人身边。
“奇怪……虽然他们战败了，但世界城并没有继续进攻，他们为什么这么悲伤？”鲛人小队长皱眉道。
众人心里都同样疑惑，于是拦下一名路过的鲛人询问。
起初那名鲛人只是烦躁地挥了挥手，但当听到他们来自深水湾、并且带着公主与温莎时，神情忽然僵住。
他压低声音，慎重地说：“你们……才来不久吧。王……死了。”
“什、什么？！”
小队长几乎瞬间愣住。
温莎与露菲儿也怔在原地。
露菲儿喉咙一紧，本能地否认：“怎么会……”
他们并不是第一次面对战败，却从来没想过会是这种结果。
震惊、惋惜、恐惧交织在两位少女的表情中，久久难以平复。
这名鲛人见他们不知情，反倒叹了口气：
“王战死后，我们的地位一落千丈……就连一些鲨人，现在都敢大摇大摆地欺负我们。海洋之城……已经变样了。”
他的话像重石般砸在鲛人小队长心口。
他突然意识到，原来所谓的“世界城太强”，远比他们想象的还要彻底。
小队长沉默良久，才苦笑道：
“看来……我们的确低估了世界的实力。”
温莎与露菲儿的情绪也沉入深海。
她们虽然身在世界城，却只参与贸易，等级又不足以接触高层情报，导致对如今海域局势几乎一无所知。
在沉默中，鲛人小队长向那名鲛人说明了深水湾海域的情况，也解释了他们此行的目的。
但这名鲛人看着他们一身截然不同于普通鲛人的装备，露出明显的迟疑。
鲛人小队长理解他的担心，于是真诚地说道：“这世界变得太快……能早点前往深水湾，就能早点为未来争一条活路。”
“再说了……世界城未来也会在那边建造一座新的海洋之城。你不必害怕。”
这话听得那名鲛人怔住了，眼神里第一次出现犹豫之外的光。
告别之后，露菲儿与温莎继续向城心推进，一路上遇到的每一个鲛人都被她们劝说、告知深水湾的消息。
渐渐地，她们引起了周围的注意。
直到一支手持海晶长戟的护卫队在远处停下，目光紧紧锁在她们身上。
“你们从哪里来？为什么在海洋之城散布谣言？”为首的人鱼护卫冷声开口。
他的声音中带着海水般的寒意，目光却紧紧落在鲛人小队身上。
他的视线在三叉戟、水甲等装备上来回打量，眼底掠过一丝藏不住的贪婪。
这名人鱼出生于主位面，自幼眼界开阔，对各种族的工匠技艺了解极深。
鲛人小队身上那一件件符文流转、散发微弱魔力波动的装备，哪怕没见过，也能凭经验判断出其价值远超普通鲛人装备。
这样等级的装备，甚至连他们人鱼族的精锐都很难获得。
他几乎已经决定以散布谣言为借口，将这些鲛人一并扣押，至少……先拿下装备再说。
就在他抬手，准备发出拘捕命令的一瞬——
“道奇科。”
温莎的声音突然响起。
那名人鱼护卫愣住了，随后转过头。
当他看清温莎的面容时，眼睛顿时瞪大。
“温莎……？你怎么会在这里？”
紧接着他看到站在温莎旁边的露菲儿，整个人几乎本能地挺直身子，恭敬行礼。
“见过公主殿下！”
露菲儿轻轻点头，态度平和，却带着天然的威信。
鲛人小队长等人面面相觑，没想到温莎与露菲儿在海洋之城竟有如此地位。
道奇科依旧疑惑：“你们……怎么突然回来了？这些鲛人是……”
“是我们的护卫。”温莎平静回答。
道奇科眼中失望一闪而逝。
他原本以为能拦下一队私藏高品质装备的鲛人，但既然他们是露菲儿与温莎的护卫，那么这装备他连碰一下都不可能。
温莎没有理会他的小心思，而是问道：“道奇科，我们一路过来，发现族人的数量越来越少，是怎么回事？”
道奇科叹了口气：“很多族人都返回主位面了。最近海域……不太平。”
温莎靠近一步，压低了声音：“我听说……我们的海域遭受渊狱入侵。这是真的？”
道奇科神色一紧，立即低喝：“这不是能随便讨论的话题。跟我来。”
他说着，带着众人朝护卫队驻地深处游去。
沿途，他对温莎说：“你们离开后，陆续有不少人鱼从外海撤回来。”
“也有人干脆直接回到主位面。海洋之城虽然不会轻易被攻破，但最近……变化太多，大家都怕出现不可挽回的事情。”
海洋护卫队驻地以一圈高耸的水晶珊瑚为墙，入口处布满巡逻的鲨人战士。
温莎和露菲儿被允许进入，但鲛人小队则被挡在了外面，只能在门口接受盘查。
进入建筑内，水晶壁将光折射成细碎的光纹，照在道奇科略显疲惫的脸上。
他坐下后才问：“你们回来……是为了什么？若只是探亲，你们应该不会带一队鲛人护卫。”
温莎没有回答他的问题，而是直接道：“我们听说海洋被渊狱侵蚀，所以回来确认情况。”
道奇科的脸色肉眼可见地暗了一截，最终点了点头。
“你们听到的……都是真的。”
露菲儿瞬间站起：“这怎么可能？！女王怎么会允许渊狱侵蚀我们的海域？！”
“公主殿下，你别激动！”道奇科赶紧出声。
“这个决定是女王与各大长老会共同同意的，是经过充分讨论后……才允许渊狱势力进入海域的。”
温莎与露菲儿的心都猛然收紧。
她们尽力保持冷静，没有让情绪表露得太明显。
温莎沉声问：“女王难道不担心？渊狱的侵蚀一旦蔓延，影响的绝不仅仅是鲛人！”
道奇科苦笑道：“道理我们都懂，可是……我们人鱼族从未在深层海域吃过亏。”
“很多长老都觉得，只要不让渊狱深入到核心区域，海洋之城足以应对。再说……真正被侵蚀的区域，以鲛人居住海域为主。”
露菲儿皱眉：“你意思是……女王不阻止，是因为被侵蚀的不是我们？”
道奇科抿了抿唇，没有否认，只是换了一种委婉的说法：“就算有些人担心，他们也选择回主位面避一避。”
“女王并没有阻拦……这就是现在的情况。”
露菲儿吸了口凉气：“这是在刀尖上跳舞……”
道奇科摊开双手：“我也不知道女王是否有办法。我们这些底层护卫能知道的……实在有限。”
空气沉默了片刻。
温莎看向道奇科，语气认真：“道奇科，我们这次是代表世界城来的。”
“如果你愿意……最好前往世界城控制的海域，或者直接回主位面。”
道奇科怔住了：“你这是什么意思？难道世界城占领了深水湾海域，还不满足，还想伸手到我们海域来？”
温莎点头：“世界城的统治范围会继续扩大。”
道奇科冷笑：“我听说鲛人四大军团的联合战队都被他们击溃了。看来世界城真把我们当成软柿子了。”
温莎认真道：“不是软柿子，而是……他们有十多名三阶强者。如果真正交战，你们……”
“哼。”道奇科打断她，声音带着几分骄傲，“三阶强者再多又如何？”
“在海洋中，水元素高浓度区域，我们人鱼族就是霸主。这是千百年来公认的事实。”
露菲儿和温莎对视一眼，只觉得头更痛了。
如果她们不了解世界城，可能也会像道奇科一样自信——
但她们知道安格，也知道这个势力中魔法师、符文师、工匠、军团的真正力量。
只要安格想……这个世界上很少有东西能阻止他。
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