巩永固见李明山如此表态，很是满意，脸上露出一丝欣慰之色，连忙上前扶起李青山道：“李兄，你要明白，非是朕心狠要杀艾兄，实在是国法难容，不能不杀啊！”
“你想想，若非从上到下的那些官员肆意欺压、无所不用其极地盘剥百姓，百姓何至于走投无路？李自成、张献忠又怎会愤而起来造反？”
“前明皇帝在那景山吊死才几年呐，你们都忘了？那棵见证了王朝覆灭的歪脖子树还在皇宫后面立着呢！难道我们还要重蹈覆辙吗？”
“定远军成立之初，朕曾再三叮嘱，不可少将士一文钱！军饷是将士们用血汗换来的，是他们养家糊口、保家卫国的依靠。可他艾双双呢，三两银子的军饷，只有一两到了将士手上！如此行径，该不该杀？！”
李青山望着眼前的一切，长叹一声，那叹息声中饱含着满心的无奈与无尽的悲伤。他沉重地摇了摇头，心中犹如压着千钧巨石。
他知道，事情已然发展到了无法挽回的凄惨地步，无论怎样努力，都难以改变这注定的结局。
“陛下，臣到底与艾兄曾经是兄弟一场，如今他即将面临生死大劫，臣想在他临死之前再见一见艾兄，说上几句掏心窝子的心里话。恳请陛下成全！”
李青山声音哽咽，泪水在眼眶中打转，话语断断续续地从他颤抖的双唇间吐出，眼中满是卑微的哀求，那模样令人动容。
巩永固听着李青山的恳求，眉头微皱，沉吟片刻。他的脑海中不禁浮现出他们昔日的兄弟情分，那些曾经一起并肩作战、同生共死的画面一一闪过。
最终，他还是心软了，长叹一口气说道：“罢了，朕便成全你。”
李青山闻言，连忙跪地谢恩，感激涕零地说道：“多谢陛下隆恩，陛下的大恩大德，臣没齿难忘。”
谢过巩永固后，他便在侍卫的带领下，脚步匆匆地去见艾双双。
阴暗潮湿的牢房内，艾双双如同一头被困的野兽，蓬头垢面，发丝凌乱地耷拉在肩头，脸上沾满了污垢，神色萎靡不振，整个人看上去落魄至极。
当他看到李青山进来，原本黯淡无光的眼中瞬间闪过一丝惊喜，犹如黑暗中突然出现的一丝火苗。
但这丝惊喜转瞬即逝，随后又迅速黯淡下去，仿佛那火苗被无情的寒风吹灭。
李青山迈着沉重的步伐走到艾双双面前，定定地站在那里，久久不语。
他的目光紧紧地盯着艾双双，眼中满是复杂的情绪，有痛心，有惋惜，有愤怒，还有一丝难以言说的怜悯。
艾双双率先打破了这令人压抑的沉默，然而他的脸上却没有丝毫的悔意，反而目露凶光，咬牙切齿地说道：“大头领，你什么时候到的？明山和任七来了没有？”
“巩永固这个忘恩负义的东西，老子当年为他在战场上冲锋陷阵，出生入死，立下了那么多的赫赫战功。”
“可他如今做了皇帝，翅膀硬了，就容不下我这有功之臣了！他简直就是个过河拆桥的小人！”
李青山听到他这番不知悔改的话语，眉头紧紧皱起，脸上浮现出愤怒的神色，大声呵斥道：“你犯下如此不可饶恕的重罪，如今身陷囹圄，却还不知悔改？你难道还不明白自己的所作所为给朝廷，给百姓带来了多大的危害吗？”
艾双双愈发激动，大声痛骂道：“什么重罪？我不过是享受了我应得的！他巩永固能当皇帝，还不是靠我们这些兄弟拼命。现在他坐稳了皇位，就要拿我开刀，给其他人一个下马威，真是个阴险狡诈的小人！”
李青山怒喝道：“住口！你如此胡言乱语，只会罪加一等！”
艾双双听罢，脸上泛起一丝阴恻恻的冷笑，冷哼一声：“罪加一等？哼！他巩永固如此不仁，就休怪我不义！你等着瞧吧，要不了几天，咱就能大摇大摆地出狱，这镇江府，终究还是我说了算！这天下，也未必就轮不到我们做主！”
“大头领，咱们梁山系将领手握四镇兵马，兵强马壮。只要您一声令下，咱们就拥立您为帝，定能成就一番大业！何必在此受这窝囊气！”
李青山失望至极地看着艾双双，眼神中满是痛惜和无奈，缓缓说道：“你已无药可救，我来此看你，是念着昔日的情分。但你如今竟如此执迷不悟，身陷囹圄之中还想谋反，实在是罪不可赦。罢了，你好自为之吧。”
说罢，李青山重重地叹了口气，转身离去，只留下艾双双在原地仍在狂妄叫嚣。
巩永固正在府衙里的后堂安然休憩，他半倚在太师椅上，双目微阖，面容稍显疲态。
蓦地，一阵匆促的脚步声骤起，巩德神色匆遽，引领着第三镇新任镇统陈惟正疾步而来。
原来，身陷囹圄的艾双双贼心不死，竟利用送饭之人暗中传令给陈惟正等人，妄图唆使他们招兵买马，集结兵力，起兵造反以将其搭救而出。
他自以为凭借往昔的威望与权势，能够煽动这些部下为其铤而走险，放手一搏。
巩永固闻知此事，猛地睁开双眸，眼中乍现一缕厉芒，端坐着身子问道：“陈惟正，对于此事，你作何打算？”
陈惟正“扑通”一声双膝跪地，额头上冷汗涔涔，声音颤抖不迭地说道：“陛下，微臣对陛下忠心耿耿，绝无反叛之意。艾双双此番行径，微臣实乃毫不知情啊！”
巩永固冷哼一声：“你不知情？那他怎会向你传讯？”
巩德在一侧进言道：“陛下，陈惟正乃是定远军官学校毕业，乃是陛下的门人。他对陛下忠心耿耿，又怎会与艾贼沆瀣一气？”
陈惟正赶忙叩首道：“陛下明鉴，微臣一心只为朝廷、为陛下，绝不敢心生二意。”
巩永固沉吟片刻，说道：“陈惟正，朕暂且信你。但你需将功赎罪，协助巩德彻查此事，揪出艾双双的克扣士卒饷银的所有参与者。”
陈惟正磕头谢恩：“多谢陛下信任，微臣定当殚精竭虑，不辱使命。”
随后，巩永固神色肃穆，目光凌厉，果断颁下严令，言辞严厉地要求务必加强对艾双双的看押监管，不仅要增派人手，加固牢房，而且要时刻保持高度警惕，不容有丝毫疏忽。
同时，在军中开展一场全面而细致的排查行动，不放过任何蛛丝马迹，绝不放过任何一个哪怕与艾双双仅有一丝牵连的可疑之人。
一时间，军中氛围紧张肃穆到了极点。平日里操练的呼喝声消失不见，取而代之的是一片凝重的寂静。
人人皆感惶恐不安，生怕自己与艾双双之事有哪怕一丁点的关联。士兵们私下里交头接耳，议论纷纷，眼神中充满了忧虑与不安。
历经一番抽丝剥茧、缜密周详的调查与审讯，日夜追查，不放过任何一个线索，终于将艾双双贪腐案的余党尽数擒拿。
不久，艾双双被押赴应天府处斩，爵位取消，这一消息被刊载在《江南晨报》上。
巩永固特意预定了三千份，分别派专人快马加鞭地分发给各地的官员、驻守在各地的总兵。
不久，施琅大获全胜的消息传来，巩永固高兴之余封施琅为靖海侯，其余人等交给朝廷议论奖赏，命令施琅仍然按照郑芝龙的收费政策，对过往船只收取费用，每年上交朝廷两千万两银子。
同时将四品以下官员的粮饷提高十倍，一律折算成大夏宝钞发放。
作为兼管军政的两江总督茅元仪引咎辞职，并密奏巩永固在江浙一带取消士绅特权，实行一体当差，一体纳粮的建议。
茅元仪的建议甚得巩永固肯定，茅元仪卸任之后被巩永固任命为军机大臣、皇家学院院长。
兴安侯、保定总兵石俊率部赶往应天府，出任两江总督，许德士以军机大臣、兵部侍郎身份出任两江巡监御史，武宁侯、庐州总兵姚威率部到苏州，出任应天巡抚。
一场史无前例的针对士绅的行动由此拉开了序幕……
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