依照旧制，殿试一般选在三月初一，然自成化年以来，便改作三月十五，至此成为惯例。
是日，天刚过五更，漫天的星斗依旧清晰可见，圆月径自高悬，清冷如水。
范进提前用了早饭，又披了一件裘皮斗篷，便在月色的照耀下，赶往此次殿试的举行地——西苑。
依照常理，殿试一般在紫禁城谨身殿举行，在嘉靖皇帝之前，无论何种大典、庆典皆是如此安排。
然而，嘉靖帝惯是不按常理出牌，这位修仙皇帝比谁都更重视自己的小命。
自从“壬寅宫变”以来，嘉靖帝恼羞成怒之下直接就搬离了紫禁城，选择搬到西苑居住，自此每日潜心烧炉炼丹，等闲不问朝政。
即便是大臣们有天大的事，也须得赶去去西苑觐见朝拜。
这一来二去，紫禁城空留皇城之名，其大明政治中心的地位早已名不副实，反倒是西苑一跃而起，总览大明全局。
因而殿试，自然也就顺理成章地放在了西苑。
范进本以为自己已经提前启程，待到了此间，却发现来得比他更早的大有人在。
此刻西苑宫门前，已是人潮涌动，一应贡士皆是身穿殿试礼服，静静候在宫门外，面色古井不波，唯有不时举目望向高大宫墙的炽热目光，出卖了他们并不平静的内心。
这是一道门，此时他们距离迈入这道门只有一步之遥，然而此时这道门却紧闭着，难免令人心中七上八下。
虽说众人已经历经了会试的考验，博得了贡士功名，然而功名终究只是功名，而非实实在在、可以触摸的官服官印。
而一旦迈入这道门，一切便又大不相同了。
殿试的目的是排名高下，而非筛选。
换言之，有资格站在这里的，保底也能捞一个同进士出身，即便此生不得入翰林，与入阁绝缘，但至少也会被委任到六部担任主事，即便运气差些，外放地方，起步也能充个知县。
至于更长远的未来，谁又说得准呢？
但不论如何，这一步倘若迈出，那人生至此便是天地宽广了。
自此以后，他们不再是芸芸众生中的一员，大明的风风雨雨，都将与他们息息相关。
范进暗自打量着周遭，倒也发现了王世贞与李三元二人，而他们显然也发现了他，彼此嘴角微微勾起，相视一笑，便又将目光重新落在那巍峨的宫墙。
约莫过了一刻钟，不远处传来一阵嘈杂声。
众人尽皆回首遥望，却见是当朝首辅严嵩的轿子，慌忙让出一条道。
待轿子平稳落下，当先走出来自是鹤发童颜，面色红润，身着大红袍服的严嵩，紧随其后的便是今科草元欧阳子士。
严嵩环视一应贡士，略一点头，沉声道：“老夫还有要事与陛下商议，就不在此间停留了，谨祝各位金銮殿上金榜题名、蟾宫折桂！”
众人当即躬身下拜：“恭送首辅大人......”
待得严嵩行远，众人的目光这才落在轿子旁边的青年身上，此人自是今科草元欧阳子士，他今日乃是与严嵩共乘一轿而来。
单是这一点，就足见严家对于欧阳子士是何等的看重，全然不吝为其撑腰。
一众贡士虽自恃才学出身，但与欧阳子士一比，却都尽皆黯然失色了。
不少心思通透之人，更是直接围拢了过去，嘴里不断地说着恭维话。
那副样子，仿佛已经笃定欧阳子士殿试稳操胜券，提前摘得状元桂冠。
面对这一应恭维，欧阳子士嘴角噙着笑，眸子发亮，言语间却故作谦虚道：“诸位抬举在下了，大明人才何其多也，保不齐在座之中，便有人才学在我之上......”
说话间，欧阳子士的目光下意识落在不远处范进的身上，似是怕被旁人发现自己的异常，遂又很快将目光移到别处。
范进倒是懒得混迹人群，径自立身于原地，脚下纹丝不动。
他毕竟是会元，旁人可以心安理得地讨好欧阳子士，他却是万万做不得的。
目光一扫，范进发现除了自己与王世贞、李三元等人没有动外，不远处同样有几位贡士稳坐钓鱼台，看向被围在中心的欧阳子士的目光，甚至隐隐带着几分不屑。
其中一人与范进目光在虚空中交汇，各自一怔，旋即又很快各自挪开。
范进朝着对方点了点头，正暗自纳罕那一位究竟是什么人物。
如此气度，绝非等闲。
只是此间人多嘴杂，倒也不好胡乱打听。
就在众人焦急等待间，天边开始洒落一抹红霞，映照得天际亮如白昼，紧闭时的宫门发出嘎吱的声音，旋即便被缓缓打开。
最先映入眼帘的是一道缝隙的光亮，待得宫门彻底打开，便是一道望不到尽头的通透长廊。
殿试，来了！
不少贡士心中齐齐一跳，更有人忍不住猛一攥拳，许久才缓缓松开。
当先从长廊里走出来的是礼部的一位官员，此前曾为贡士们做过礼仪培训，防止不通礼仪之辈逾矩，因此对于诸多贡士而言，倒也不算陌生。
紧随其后鱼贯而出的是两班小吏。
面对这些新科贡士，无论是礼部官员还是一应小吏，态度俱都很和善，甚至还主动替生员们整理衣饰妆容，掸去衣服上常人微不可察的青灰。
毕竟，这些人，一旦迈过这道门，自此便是正儿八经的‘天子门生’，自此平步青云。
其中一些人，说不得他日便是他们的上官，没人会蠢到为自己提前招灾惹祸。
整理好仪容仪表之后，礼部官员又嘱咐整理队形，核验身份。
验明正身之后，贡士们被安排依照会试名次排队，步行前往面圣。
范进作为会元，理所当然地成为众人的‘班长’，行伍的排头兵，跟随在礼部官员身后，当先迈过了那道门。
在其身后，诸多贡士不论作何想，此刻皆是亦步亦趋，连大气都不敢出。
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