马蹄踏过漕运大道沉闷的土尘，在叶清崖带领下，秦昊二人拐进一条相对喧闹些的街道。
最终，停在了一座毫不起眼的庭院门前。
这“忠义堂”的驻地，大大出乎秦昊预料。
他原想，一个掌控部分漕运的帮派，驻地纵使不富丽堂皇，也该是窗明几净、颇有气象。
然而眼前这座宅院，灰墙斑驳，门楣简朴，其寻常程度，连稍殷实些的商贾私宅都颇有不如。
门口守着两名劲装汉子，腰佩短刃，目光警惕。
见叶清崖归来，立刻上前抱拳，动作干脆利落：“参见帮主！”声音低沉有力。
随即上前，熟练地接过几人的缰绳。
叶清崖利落地翻身下马，待秦昊落地站稳，伸手一引，动作飒爽：“秦老板，请！”
秦昊微微颔首，跟随叶清崖踏入院门。
目光所及，院内景象更是印证了他的观感。
“这里就是贵帮忠义堂？”
秦昊一边随意踱步，一边不动声色地打量四周。
语气平淡，听不出褒贬。
外门普通，内里更是简朴得近乎寒酸。
三进的院落空阔异常，除了一座小小的假山和一间孤零零的石亭，再无甚景致。
几间厢房门前随意堆放着渔网、破损的农具等杂物。
几个衣衫打满补丁的幼童正在追逐嬉闹，清脆的笑声在空旷的院子里回荡。
与其说是一帮之主的驻地，不如说更像一个拥挤但有序的大杂院。
秦昊这平淡无奇的一问，却刺激到了壮汉的神经。
他脸色瞬间涨红，脖颈青筋微凸，怒哼一声，声如闷雷炸响：“哼！我们忠义堂若是为求发财享乐，何至于龟缩在此，落得这般光景！”
“齐猛！”
叶清崖一声轻叱，带着不容置疑的威严，瞬间压下了壮汉的怒火。
她转向秦昊，神色坦然，引着他走向正中的“聚义厅”，声音爽利：“地方粗陋，让秦老板见笑了。”
秦昊的目光在齐猛那张因激愤而扭曲的脸上停留一瞬，依旧平静无波：“叶帮主客气了。质朴之地，自有其筋骨。”
分宾主落座，有帮众奉上粗瓷茶碗，茶水寡淡。
叶清崖抱拳，眉宇间带着几分无奈：“秦老板莫怪，堂中兄弟多是穷苦出身，性子耿直火爆，若有冲撞之处，叶某代为赔罪。”
秦昊摆摆手，目光沉静：“叶帮主言重。听齐堂主所言，贵帮似乎……与寻常江湖帮派不同？”
叶清崖轻叹一声，那叹息里带着沉甸甸的重量：“说是帮派，不过是几百号苦命人抱团取暖，求个活路罢了。除了在码头给人扛包卸货，挣些力气钱，也就靠着二十几条破船，在河道上跑点小买卖糊口，并无旁的营生。”
她话语直白，毫无掩饰。
秦昊心中了然，这运作模式，倒类似后世的劳务公司。
“那漕帮呢？又是何等情形？”
秦昊顺势切入核心。
提及漕帮，叶清崖眼中寒芒一闪，声音也冷了下来：“他们？与我等天差地别！帮主秦是非，手下豢养着五百多号亡命徒，尽是打手！他们不事生产，专靠强取豪夺。掌控着一百多条大船，码头上八成的漕运生意都被他们把持！要价奇高，动辄杀人越货，无人敢惹！”
秦昊眉峰微蹙，指尖轻轻敲击着粗糙的桌面：“如此蛮横，竟还有生意可做？”
“秦老板有所不知，” 叶清崖嘴角泛起一丝苦涩的冷笑，“淇县除了金水湖，还有一处命脉——盐田！那是供应永安乃至部分外地的官盐产地！漕帮仗着背后有人，实际掌控了盐运！谁敢不从？谁敢不用他们的船？这淇县的命脉，等于被他们扼在手中！”
她的话语带着切齿的恨意。
“盐田？”
秦昊不动声色地重复，眼角的余光扫向侍立身后的吴起。
吴起眼神骤然锐利如鹰，微微颔首，将“盐田”二字深深刻入脑中。
“正是！” 叶清崖愤然拍案，粗瓷茶碗里的水都溅了出来：“有此盐田，本应是淇县百姓之福！可那秦是非，打着‘保供永安’的旗号，囤积居奇！硬生生将盐价炒得比外地贵上一倍不止！多少百姓吃不起盐，苦不堪言！”
“盐田……不是朝廷命脉么？”
秦昊眯起眼，眸底深处厉芒如电光闪烁。
“哼！说是朝廷控制不假，” 叶清崖的冷笑中充满讥讽：“可县衙早就把开采、售卖之权，拱手‘承包’给了漕帮！美其名曰‘收取税银’，实则那点税银，不过是秦是非指缝里漏下的沙！盐田九成九的暴利，全进了他自己的腰包！县丞江书画？哼！他与秦是非根本就是一丘之貉！据说还占着两成的干股，岂会自断财路？”
秦昊身体微微前倾，目光如炬：“叶帮主，此言可属实？”
“千真万确！” 叶清崖斩钉截铁，“淇县城内城外，哪个不知，哪个不晓？只是敢怒不敢言罢了！”
“这秦是非……是何来历？”
秦昊追问，语气沉凝。
“他是前淇县伯秦勇的远房侄子！” 叶清崖眼中充满鄙夷和无奈，“秦勇死后无嗣，朝廷收回爵位封地。可这秦是非，不知使了什么手段，借着这层远亲关系，竟几乎全盘接收了秦勇留下的庞大产业——田庄、盐田，甚至金水湖的部分产业！”
她越说越气：“朝廷也不知是瞎了眼还是怎地，竟对此不闻不问！任由他坐大至此！”
秦昊的眼神愈发幽深：“如此说来，现如今的淇县，明面上是县衙，暗地里实则是这秦是非说了算？”
“正是如此！” 叶清崖肯定道，“前任县令在此十余年，不过是个泥塑木偶！政令不出县衙，事事仰仗秦是非鼻息，方能保住官位！”
“此地属京兆府治下，天子脚下……” 秦昊缓缓道，声音低沉得可怕，“他能做到这一步，绝非等闲之辈。”
他心中疑虑顿生，一个能如此渗透、架空朝廷命官的地方豪强，其能量与手腕，绝对超乎想象！
叶清崖深以为然地点点头，脸上露出极其复杂的神色：“最可恨的是，此人极擅伪装！人前人后两副面孔！每逢天灾，他必是第一个站出来‘赈济’灾民，施粥放粮，粥稠得让灾民都难以置信！还时不时‘大发善心’，减免佃户租子！更会‘收养’那些活不下去的孩童幼女……因此，竟在不明真相的百姓中，博得了一个‘秦大善人’的‘美名’！”
“哦？‘秦大善人’？” 秦昊眼眉一挑。
“没错！” 叶清崖语气充满讽刺：“表面功夫做得十足十！”
“呵，倒是个……‘妙人’。”
秦昊轻声自语，心里却在暗自嘀咕，眼底寒光流转。
话音未落，门外一阵急步声响！
一名劲装汉子跌撞而入，满头大汗，脸上交织着惊惶与愤怒，单膝跪地急报：“帮主！不好了！柱子兄弟跟漕帮的狗崽子干起来了！”
叶清崖“豁”地起身！
动作迅猛带起一阵风，周身瞬间腾起凛冽杀气：“在哪？对方多少人？”
齐猛更是如同被点燃的火药桶，“唰”地抄起倚在椅边的沉重砍山刀，眼中凶光毕露：“谁带的队？麻杆那杂碎？”
报信汉子语速极快，却清晰：“就在棚户区柱子家门口！是‘麻杆’带队，带了三十多个打手！要抢柱子家的闺女小丫！”
叶清崖玉手一挥，斩钉截铁：“齐猛，跟我走！”
话音未落，人已大步流星冲向门口。
报信汉子急问：“可要召集其他弟兄？”
叶清崖脚步不停，一声冷哼，带着睥睨的傲气与怒火：“就凭麻杆带的三十几条杂鱼？也配让我忠义堂兴师动众？！”
她行至门边，才猛地想起厅内还有客人，脚步一顿，剑眉微蹙，迅速决断：“齐猛，你留下陪秦老板！”
随即转身，对秦昊抱拳，语速飞快却带着歉意：“对不住秦老板！突发急事，请在此稍坐，我去去便回！”
此时，秦昊也已从容起身，神色平静无波，抬手指了指身旁的吴起：“叶帮主且慢。这位是我的贴身护卫，吴起。对付十几二十个寻常角色，不在话下。”
他目光转向叶清崖，沉静无波：“不如，我们也随叶帮主走一趟？一来，多个帮手；二来，秦某也想亲眼见识见识，这横行淇县的漕帮，究竟是何等模样。”
叶清崖目光在吴起那张毫无表情却煞气内蕴的脸上飞快一扫，眉头微蹙，并非怀疑其勇武，而是顾虑其他。
“秦老板好意心领！但此乃我忠义堂与漕帮的恩怨，刀剑无眼，恐累及贵客，更不想平白……”
她话未说完，便被秦昊沉稳的声音打断：“叶帮主不必顾虑。你我虽初识，却颇觉投缘。江湖儿女，讲的是义气，况且……”
他嘴角噙着一抹深意：“知己知彼，方好谈生意，不是么？”
叶清崖深深看了秦昊一眼，那双清澈又锐利的眸子里闪过一丝决断。
她不再犹豫，嘴角勾起一抹带着江湖豪气的爽朗笑容，抱拳道：“好！秦老板快人快语，义气为先！这份情，我叶清崖记下了！事不宜迟，我们走！”
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