戚兰儿听到这里，心中失落，仿佛一瓣刚绽放便被风吹落的花瓣，泪水在眼眶里打转，却又倔强地不让它落下。她强颜欢笑，轻声说道：“周公子能有此番心意，兰儿已感欣慰，只是我身体不适，恐怕不能继续陪伴大家了，望各位见谅。”说完，她轻轻起身，向在座的每一个人行了一礼，随后转身，步伐略显踉跄地离开了花厅。
戚百威见状，心中虽有不舍，但也明白女儿的心思，他叹了口气，对周检道：“兰儿这孩子，自小便心高气傲，今日这番话，怕是对她打击不小。不过，感情之事，强求不得，你我皆需顺其自然。”
戚北麟在一旁，看似漫不经心，实则目光锐利地观察着这一切，嘴角勾起一抹不易察觉的微笑，心中暗道：“这周检倒是个有情有义之人，不过感情之事，向来难以预料。”
周检心中五味杂陈，既有对戚兰儿的歉疚，又有对未来的不确定与坚定。自己已许下的承诺，如同刻在心上的烙印，无法轻易抹去。但面对戚兰儿的深情与失落，他亦感到一种难以言喻的沉重。
他站起身，向戚百威深鞠一躬，诚恳地说道：“戚老爷，晚辈今日所言，若有冒犯之处，还请多多包涵。兰儿姑娘的才情与美貌，周某一直铭记于心，只是情非得已，望戚老爷与兰儿姑娘能够谅解。”
戚百威摆了摆手，示意周检不必介怀：“贤侄言重了，你我两家交好，这些小事不足挂齿。只是希望今后，你我两家仍能如同以往，守望相助，共度时艰。”
午宴在一片略显沉重的氛围中结束，周检告别了戚家众人，心中却久久不能平静。
戚兰儿回到自己的闺房后，终于忍不住泪水，任由它们无声地滑落。
周检怎能如此！自己可是足足等了他三年，每日都在思念中度过，期盼着他归来的那一刻，能与他共叙旧梦，再续前缘。
然而现实却如同一盆冷水，浇灭了她所有的幻想与期待。她紧咬下唇，努力不让自己的哭声传出房外，那份痛楚与不甘，如同被撕裂的心瓣，难以愈合。
周检走在回府的路上，脑海中不断回放着与戚兰儿相处的点点滴滴。她的笑靥如花，她的纯真无邪，以及今日那滴隐忍的泪水，都如同锋利的刀刃，在他心头轻轻划过，深深烙印在他的心底。
但他也明白，自己与赵风铃，有着不可分割的缘分和承诺。这份责任与深情，让他无法再给予戚兰儿任何承诺，尽管他的心中也充满了对她的愧疚与不舍。
回到周府，纪伯犽早已在庭院中等候多时。见周检归来，他连忙迎上前去，关切地问道：“公子，此行如何？”
周检微微一笑，将今日所见所闻以及戚百威的态度简要告知了纪伯犽。纪伯犽听后，眼中闪过一抹凝重之色。“公子，看来局势比我们想象得还要复杂。”
“是啊。”周检轻叹一声，随即话锋一转，“不过，我们也不能完全依赖他人。伯犽，你且去暗中调查二皇子背后的势力究竟为何，不过你要小心行事。”
“公子放心，我自有分寸。”纪伯犽点头应允。
夜色渐浓，周府内灯火阑珊，却掩不住纪伯犽心中那团燃烧的火焰。此番调查非同小可，稍有不慎便可能引来杀身之祸。为了周检的布局，他必须挺身而出。
周检也在书房内奋笔疾书，撰写了一封急信，命人火速将信件送往远在西大陆的无瑕子手中，他需要人手，他急需人手，而理想的人选莫过于联盟中那几位修为已臻大乘期的高手。
另一边，纪伯犽悄无声息地潜入皇城的暗流之中，凭借敏锐的洞察力和过人的胆识，与二皇子的东宫太监搭上了关系。
第二日，周大福告知周检，长公主邀请他到公主府一聚。
周检闻言，心中疑惑，长公主的邀请突如其来，且时机微妙，不禁让他心中生出了几分戒备与好奇。
他唤来贴身侍从，低声吩咐道：“备马，我要即刻前往公主府。”侍从领命而去，周检则整了整衣襟，心中暗自思量着长公主此行的真正用意。
踏入公主府，金碧辉煌的宫殿与精致的园林交相辉映，令人目不暇接。周检被引至一处幽静雅致的庭院，院中花香袭人，清泉石上流，一派超脱世俗的宁静之美。他暗暗赞叹，长公主的品位果然非比寻常。
不多时，长公主于侍女簇拥下缓缓步入庭院。她身着华丽的宫装，头戴繁复的珠翠，面容温婉，气质高贵。周检连忙上前行礼，言辞恭敬而又不失分寸。
长公主轻抬手，示意他至一旁的石桌旁坐下。侍女们迅速奉上香茗，茶香袅袅，更添几分雅致。
“周检，有三年了吧？”长公主轻启朱唇，声音柔。
“确实，当日离开皇城至今，已经三年了。”
“你回来却不主动来我府上，好一个没有良心的。”长公主轻笑一声，言语间带着几分戏谑与亲昵，让周检心中那丝戒备不禁消散了几分。
“长公主言重了，在下只是担心贸然打扰，不合礼数。”周检躬身答道，语气中满是谦逊。
“礼数？你我之间，何须拘泥于此。”长公主微微摇头，眼神中闪过一丝温柔，“况且，我今日邀你前来，确有要事相商。”
周检闻言，正襟危坐，目光中透露出几分凝重。“长公主请讲，在下定当洗耳恭听。”
长公主轻抿一口香茗，缓缓放下茶杯，目光深邃地望向远方，似乎在斟酌言辞。“近来边疆局势动荡，国内烽烟四起，民不聊生，陛下身体也日益抱恙，朝中局势更是错综复杂。”
长公主望了周检一眼，继续说道：“陛下在位百余载，沉迷修炼而荒于政事，导致朝中权力分散，各派系明争暗斗，良政难施。百姓生活在水深火热之中。我虽身为女子，却心系家国，不愿见此乱象继续蔓延。”
长公主的意思，莫非她想谋朝篡位不成？
周检心中一惊，面上却未显分毫，只是轻轻垂下眼帘，以掩饰心中翻涌的思绪。
“长公主忧国忧民之心，实乃我大越之幸。”周检的声音沉稳而有力，他努力让自己的语气听起来既表示赞同又不过分热情。
“只是，朝中之事错综复杂，非一朝一夕所能解决，不知长公主有何高见？”
长公主闻言，嘴角勾起一抹淡笑，那笑容中既有对周检谨慎态度的认可，也藏着几分深意。
“高见不敢当，但我以为，要解眼前之困，则要举贤能，兴改革，固民心，方能稳社稷。”
“二皇子非明君之选，而朝中其他势力亦是各怀鬼胎，难以寄予厚望。我欲联合忠良之士，共谋国是，以图我大越之未来。”长公主的声音低沉而坚定，透露出不容置疑的决心。
“我知你才情出众，又是儒门大儒，儒门内有你无数的追随者，希望你能助我一臂之力。”
周检未曾料到，长公主竟有如此宏图大志。他沉吟片刻，目光在长公主坚定的面容上停留了许久，最终缓缓开口：“长公主的志向令人钦佩，只是在下不过一介布衣，何德何能担此重任？再者，朝中局势复杂，稍有不慎，便是万劫不复之地。”
长公主微微一笑，“周检，你过谦了。我知你非池中之物，定能在这乱世之中，发挥你的才华与智慧。况且你也曾经答应过我，你会全力支持我，如今你要兑现你的诺言。”
周检叹了口气，“长公主的信任，让我深感荣幸。既然您如此看重，我周检愿以微薄之力，助您一臂之力。”
长公主闻言，眼中闪过一丝欣慰之色。她站起身，缓缓走到周检身旁，轻轻抚摸着他的脸庞。“有你在，我信心倍增。”
“这几年，你瘦了，并且变成熟了许多。”长公主轻声细语，眼中闪烁着母性的光芒，让人感到无比的温暖。
周检感觉到长公主手里传来的温暖，这是他第一次与长公主有肌肤之亲，心中不禁泛起一阵涟漪。长公主身上的香水味，如同春日的花香般沁人心脾，让他瞬间沉醉。他微微抬起头，目光不自觉地落在长公主那双宛如湖水般的眼睛。
长公主为何突然有如此亲昵的举动？
周检的心中涌起一股莫名的紧张，莫非自己答应了长公主的请求，她要以身相许吗？他咽了咽口水，努力让自己的声音听起来平静而坚定：“长公主，我……我定会尽力而为，不负你所望。”
心中竟然有几分期待。
然而长公主放下了手，说道：“告诉你个秘密”
……
周检从公主府出来，心情久久不能平静。长公主布局之大，实在是出乎他的意料，长公主龙洛凝绝对是一个危险的女人。
答应支持长公主，周检也有自己的考虑，个人的力量虽微不足道，但若能借助长公主的力量，或许能在这动荡的局势中寻得一丝转机，为百姓谋求一丝安宁。
回到府邸，大厅内有几个等待已久的客人，来人正是昔日的好友俞弦笙众人。见周检归来，他们纷纷起身。
俞弦笙跨步向前，眼中闪烁着复杂的情绪，既有久别重逢的喜悦，也有对当前局势的忧虑。“周大哥，你可算回来了，我们等你好久了。”他的话语中带着兴奋，似乎有诸多话语亟待倾诉。
周检步入大厅中央，向四周微微欠身以示歉意。“诸位，三年未见，你们可好？”
俞弦笙连忙上前，拍了拍周检的肩膀，笑道：“我们自是无恙，只是这世道，一日比一日复杂难测。周大哥，幸好你回来了。”
齐济民说道：“现在越国实在是太乱了，今日早朝戚大人奏报边境敌军蠢蠢欲动，似有大规模入侵之势，朝廷为此事已是焦头烂额，群臣各执一词，难以统一对策。”他的话语中透露出对当前局势的深深忧虑。
杨修善也说道：“边疆外敌入侵，国内动荡不安，二皇子更是大肆清除异己，朝中人心惶惶，不知何日方能安定。”他的话语中带着几分无奈与愤慨，显然对当前的朝政局势感到不满。
周检闻言，环视了一圈在座的朋友，每个人脸上都写满了忧虑与期待。他缓缓开口：“你们都是我的至交好友，我也不打算瞒着你们，我欲整顿儒门，重塑儒家之光，以文德安邦，武略定国。这世道纷扰，外有强敌环伺，内则朝政不宁，正需我等有识之士挺身而出，以儒家之道，引领众生，共渡难关。我知此行非易，需历经风雨，面对重重阻碍，但正如古人所言，‘路漫漫其修远兮，吾将上下而求索’。我愿以己之力，汇聚众智，唤醒世人。”
俞弦笙闻言，眼中闪过一抹坚定：“周大哥，你此言正合我意。我虽不才，却也愿意追随你左右，共谋大计。儒家之道，以德服人，以礼治国，正是我们当下所需要的。”
齐济民点头赞同：“不错，若能平息内乱，抵御外侮。我愿意贡献我的一份力量。”
杨修善紧握双拳，语气中充满了决心：“二皇子所为，实乃国家之不幸，百姓之灾难。我虽无官无职，但在地方上尚有些许影响力，定当竭尽全力，协助周大哥。”
周检见众人皆愿同舟共济，心中倍感欣慰。他深知，仅凭一己之力难以改变大局，但有了这些志同道合的朋友相助，他便有了更多的信心和勇气。
“诸位，感谢你们的信任与支持。让我们携手并进，以儒家智慧为指引，共同开创越国的新篇章。”
周检微微点头，示意大家坐下，自己则缓步走向主位坐下，目光在众人脸上缓缓扫过，最终停留在了俞弦笙的脸上，轻叹一声道：“弦笙，如今局势波谲云诡，每一步都需谨慎。我今日之行，虽险象环生，却也让我看到了希望之光。”
俞弦笙闻言，眉头微蹙，随即又舒展开来，他深知周检的性情，若非有十足把握，绝不会轻易言及希望二字。“周兄，你可是有了什么打算？”
周检把长公主龙洛凝的谋划与众人一一道来。
“与她合作，是否太过冒险？”俞弦笙问道。
周检摇了摇头，目光变得深邃：“正是因为她的野心，我们才能借势而行。长公主的力量，正是我们改变现状的关键。
大厅内一时静默，众人都在消化周检的话。过了片刻，俞弦笙率先打破沉默：“周兄言之有理，与长公主合作，我们必须小心谨慎。”
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