天色还早，乔记纸扎铺子尚未开门，门板只落下一扇，从里面透出一豆暖黄的烛光。
铺子里正在打扫，殷勤伶俐的小伙计见过花小麦一面，已是认得了，赶忙迎上来，笑嘻嘻将她引到后院。
每日打烊前，伙计们会将门外摆放的物件都收到后院放置，堆得满坑满谷，冷不丁一头撞进去，满眼都是红红绿绿的纸人和白惨惨的灯笼，还真是令人心中觉得有点瘆的慌。
寒冬的早晨冷气弥漫，花小麦站在后院里狠狠打了个哆嗦，目光尽量盯着自己的脚面，不敢再多看那些正冲着自己微笑的纸扎童男童女一眼，脚下疾奔，快步冲进厨房中。
整个铺子都是黑洞洞的，唯有厨房里灯火通明。
乔雄对每年的这顿团年饭很是看重，按照花小麦的要求，一样一样食材皆是经过精心挑选。角落中的大筐里塞满了新鲜的香蕈、木耳、山药和各色野菌，浸在井水中的竹篮子里搁着豆腐、面筋和鲜笋，尚未经过宰杀的活鸡活鸭罩在大竹笼下，叽叽嘎嘎叫个不休，吵得人头疼之余，也更显热闹。老赵没有露面，倒是两个三十来岁的妇人笑嘻嘻迎上前来。
“是花家小妹吧？东家说了，今日便由我们两个在这儿给你打下手，需要我们做什么，你尽管开口就是。”
花小麦对于乔雄所做的准备工作十分满意，四下看了看，便冲那两个妇人点点头：“今天少不得要忙上一整日，我先谢过两位嫂子。前几天我来和乔老板商量菜单时，曾吩咐下做一罐酒曲鱼，今日应是能吃得了，两位可不可以取来给我看看？”
两个妇人连称“不必那样客气”，一面就将一个瓦罐端了来，放在花小麦面前。
大鱼切成手掌大小的薄片，用二两盐，四两神曲末、一百粒上好青花椒、一把葱、两斤酒拌匀，然后密封起来，存放上六七日，便可取而食之。鱼肉经过酒曲和花椒的腌渍，入口凉脆而麻香，用来开胃，实在再合适不过。
花小麦揭掉瓦罐上的箬叶和红布，用筷子取出一片鱼肉来对着灯火细瞧，见肉质微黄透光，心中便是一阵欣喜，随之呼出一口长气来。她偏过头去看了看窗外的天色，回身对两个妇人笑着道：“咱们开始干活儿吧。”
纸扎铺子今日只开半天的们，前面照常坐着生意，厨房之中却水汽蒸腾，煎炒烹炸之声不绝于耳。伙计们手上做着活计，鼻子里一阵阵闻见从后院传来的香气，有两个年轻活计按捺不住，便一趟一趟地跑去打探，扒在门框上偷望上一眼，然后回到前面，绘声绘色地将那厨房之中的情景说给同伴们听。
乔雄的酒席设在中午，除了自家伙计之外，还请了几个相熟的朋友，不过巳末时分，客人便已陆陆续续上了门。
后院里摆了一张大圆桌，碗箸齐全，每个座位旁还放了一只粗陶小碗，碗底有三四朵小小的干梅花。四样凉菜已经上了桌，分别是酒曲鱼、素拌芝麻菜、醉青虾和芥辣肚丝，此外还有一个四味卤盘，当中塞上一朵萝卜雕的花，红艳艳的，衬得整张桌子既清爽，又漂亮。
这个年代的乡下，又是冬天，花小麦不可能如同从前在五星级酒楼实习时那般，专拣着珍贵食材入菜，能买到的每一样原料，都必须发挥最大的效用。毕竟，对火刀村的百姓们来说，判断一桌席面的好坏，只用两个词便可以概括：好吃，实惠。因此，她今日所准备的菜肴，或许称不上精贵，却委实是一点一点绞尽脑汁，琢磨出来的。
乔雄早早地便来了后院，每一位客人抵达，他都会不厌其烦地亲手往那粗陶小碗里加上一勺蜜汁，然后兑入滚水，笑呵呵不无自得地解释道：“我今日请的大厨说了，这碗汤水叫做暗香汤，是用雪枝上的梅花加盐腌制而成。你们看这颜色，红嫩嫩的，多可爱？我方才尝过了，那叫一个香啊，比那一两银子一小包的上好茶叶还好吃！”
伙计们关了铺门，也凑到后院里，与宾客们混在一处坐下，端起那小碗一喝，果真纷纷赞不绝口。孟郁槐也来了，将那小碗送到唇边轻轻抿了一下，目光微亮，不自觉地往厨房大门的方向张望了一眼。
此时的花小麦，正忙得脚不沾地。
“刘嫂子，张嫂子。”她一边不停手地在案上操作，一边回头招呼那两个妇人，“时辰差不多，做好的菜可以端出去了，记得我跟你们说过的，要……”
“要先上味浓的菜，后上清淡的菜，无汤的先上，有汤的留到最后嘛，都记住啦，你就放心吧！”两个妇人笑呵呵答应一声，端起一盘红煨羊肉、一盘酱炒三果走了出去。
还嫌我啰嗦了？花小麦抿唇微笑，却也来不及再多说什么。她所有的注意力，都放在了面前这道草菇煀禾花雀之上。
莫说是在花小麦从前生活的年代，就算是如今，禾花雀这样低廉的东西，轻易也上不得大台面，也正是因为如此，许多人都忽略了，其实禾花雀，是一种非常肥美鲜嫩的食材。
寻一个瓦罐，罐底填一片厚厚的肥猪肉，禾花雀剥洗干净，用姜汁、黄酒、糖和豆酱油腌制之后，肚子里塞上肉糜，与蒸好的鲜草菇汁一起搁在肥肉上，表面再盖一块肥猪肉，蒸熟便可以上桌，吃起来十分鲜嫩，且丝毫不腻口。
说起来似乎并不难，但禾花雀个头小，肉质嫩，一个不小心便会过了火候，吃上去又柴又硬，非常影响口感。同时，草菇汁要熬得鲜香恰到好处，也极考验厨子的功力。是以，花小麦丝毫不敢怠慢，务求每一个细节，都毫无破绽。
将近午时，所有的菜都上了桌，团年饭终于开始了。
金黄透亮的虾油豆腐、清淡幽香的宝鸭穿莲、浓郁红亮的草菇煀禾花雀……最后上桌的，是一道黄精枸杞鸡汤，颜色缤纷，摆盘精致，刀工细腻，香气扑鼻。
乔雄端起酒杯站起身，满脸带笑地道：“这一年来，多亏了伙计们踏踏实实地帮忙干活儿，诸位朋友也都鼎力相助，到了年尾，咱们也该凑在一块儿好好乐呵乐呵。略备了一桌薄酒，我也不会说话，大伙儿千万别客气，一起干了这杯，就起筷吧。”
众人也都跟着纷纷站起身来，一阵杯壁轻碰之声，接着便陆陆续续扶起手边的筷子。然后……
然后，诡异的事情就发生了。团年饭，原本应当热闹喧嚣，互相寒暄，说笑之声不绝于耳，然而，院子里却一片安静。没有一个人说话，除了筷子和碗碟相撞发出的清脆响声，再没有任何动静。
花小麦一直没有离开厨房。一个人张罗一桌酒席，即便是有两个厨妇落力相帮，她却仍然累得有点受不了。在灶台前站了两三个时辰，免不了腰酸腿软，只得找了个凳子坐下歇息，同时心中惴惴不安。
他们……怎么连一句称赞都没有？她的厨艺，真有那么差吗？大糟糕，若是花二娘知道，她无端端消失了半日，做出来的饭菜却没人懂得欣赏，保不齐还落下骂名，非活剥了她的皮不可！
“刘嫂子，那个……”虽是对自己的厨艺很有信心，这会子，她却也有些坐不住了，将正要走出门去的一个妇人叫住，咬了咬嘴唇，又不知该怎么说，竟有点期期艾艾之色。
那妇人等了一会儿不见她说话，笑了笑便抬腿走了出去。花小麦趴在脏兮兮的灶台上，心中七上八下，不知是起得太早还是累得太厉害，眼睛一眯，居然睡了过去。
这顿团年饭，直吃了一个多时辰方告结束，宾客们接二连三地告辞，伙计们下午放假，也都相约着回了家。花小麦趴在灶台上睡得人事不知，还是那张嫂子进来收拾碗碟，才就手将她推醒。
“……散了？”花小麦初时还有点惺忪，但很快就反应过来，一个激灵跳起身，瞪大了眼道，“乔大叔有没有说什么？”
张嫂子唇边带着一抹笑容，将她往外一推：“花家小妹，你自己出去看看就知道了。”
花小麦满心疑惑地从厨房走出来，三两步，便来到了那尚未来得及撤下碗碟的酒桌前，目光落在桌上，当即就是一愣。
盘子尽皆空了，汤水被喝得一干二净，连菜碗中的汁也被蘸来吃得一丝不剩，最好笑的是，连卤盘中的萝卜也有人咬了一口。碗碟之中干净得像是被狂风扫过，桌上徒留一大推拆下来的骨头。
几乎是不由自主的，花小麦唇边漾起一丝笑意。
这便是，对厨师最好的褒奖了罢？
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