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经过两日疾驰，徐平终于在傍晚时分踏入玉螭地界。入夏时节降雨颇多，此时的天空乌云密布，大片压在城头之上。
“嘀嗒”！“嘀嗒”！“嘀嗒”！细密的雨丝缓缓落下。起初还只是零星几点，转瞬便织成一片灰蒙蒙的雨幕，将整座城池裹起一片湿热。
马蹄踏过青石板路，溅起细碎雨珠，混着泥点打在甲胄边缘，发出沉闷的“嗒嗒”声响。
街道两侧，店铺早已闭门，只有几家酒肆还亮着昏黄的灯笼，光晕透过窗纸映在湿漉漉的地面之上，转瞬又被雨水晕开。
偶有巡街的兵甲披着蓑衣走过，甲叶碰撞的脆响在雨雾中传得很远，与远处城楼上的钟声交织，竟透着几分山雨欲来的紧张。
徐平勒住缰绳，抬手抹去脸上的雨水，目光扫过熟悉的城墙轮廓。来回不过几日，这座城池却因即将到来的战事添了几分肃杀。
城门口的守卫比往日多了两倍，每辆进出的车马都要经过仔细查验，门卒握枪的手是紧了又紧，眼神中满带警惕。
他们或许还不知晓即将发生些什么，但空气中弥漫的压抑，早已让人心生动荡。
“大将军，先回府中歇息吧？”
身旁亲卫低声提醒，雨水顺着徐平的发髻直往下淌，很快便打湿了肩头的披风。“先去府衙一趟，有些事还得和林聿伯商议。”
“诺……”闻言，亲卫微微颔首，牵着缰绳便往城中而去。
郡守府衙的院门虚掩着，推门而入时，院内的老松被雨水打得沙沙作响。几片枯黄的叶子落在青石板上，很快被雨水黏住。
徐平侧目望去，正屋的灯还亮着，窗纸上映出一道熟悉的身影。
“吱呀”一声，房门被推开，林聿伯抬头见是徐平，放下手中书卷，脸上满是意外。“徐少保怎的回来了？卑职原以为大人会在思南逗留许久。可是皇帝未加留难？”
“情况有些复杂！玉螭这鬼天气，好生的闷热。”说话间，徐平脱下湿透的披风，随手递给侍从，接过暖茶喝了一口。
几息后，他在林聿伯对位坐下，指尖无意识摩挲着杯沿，将思南行宫的经过缓缓道来。
从隆圣帝斥责李孝师的场景，到殿内关于朝堂制衡的说教，再到万峰岭三千对三千的对战约定，一字一句，未有半分隐瞒。
林聿伯静静听着，手指在桌案上不停的敲击，眉头时而舒展时而蹙起。待之说完，他端起茶杯抿了一口。“原来如此……
隆圣帝此举，深含帝王算计，也有不少试探性的考量。”
“哦？你有何说法？”徐平放下茶杯，拾起案上的文书翻看起来。
“昔年，周文帝在位之时，彪炳宽仁而治天下，却也极擅制衡之术，以稳固朝堂。
周武帝凭铁血定四方，亦知晓恩威并施以收拢人心。”林聿伯放下茶杯，语气中带着几分感慨。“隆圣帝能将二者揉合，既让大人看透朝堂博弈的本质，又以对战之约给咱们机会，这份豁达的气度，此等眼界与手段，比之文帝武帝也毫不逊色……
皇帝看似纵容咱们，恐怕是在试探大人究竟有几分能力。依卑职之见，他要的，是一个既懂战事、又明理政的“棋手”，而非只会冲锋陷阵的“棋子”。
往近了说，皇帝在给太子铺路。倘若往远了说……兴许是在给大周寻条退路，亦或是说给大周寻个兜底的盟友。”
“周、梁，联合吗？”徐平沉默片刻，想起隆圣帝在殿内所说的话语：这天下，未来终将交到你们年轻一辈的手中。
“我大抵是知晓了！”思虑片刻，他心中忽然有了几分明悟。“看样子，我这位皇伯父是打算让我在大梁称帝，与大周相互拱卫，就如同昔日的元武和北蛮。”
“自是如此！”林聿伯低头垂目，心中不知在作何思量。“否则，他无需教您为君之道。”
“有理！”听闻此言，徐平再度抬头。“万峰岭一战，依你之见，咱们该接吗？”
“为何不接？”林聿伯笑着抬头，眼中闪过一丝锐利。“他给的不是死局，是契机。
胜，大人可名正言顺接掌南境，往后便是真正意义上打通了周、梁二地。即便败，也不过是退回岳州，回到当初的原点罢了。
这都是次要！这一战，能让天下人，能让追随大人的幕僚看得明明白白。您不再是任人摆布的提线木偶，而是能与帝王对峙之人。
这份军心，可比什么都重要。”
“此言不虚！所以，这一战我接了！”徐平起身，负手而立。“人都到了吗？”
“这个自然！”见此，林聿伯也起身，从书架上取下一卷舆图，摊在桌案之上。“大人前往思南这几日，唐禹、杨定、薛勇等人已陆续率部抵达，如今就在南大营驻扎。”
“算算脚程，是该到了！”说罢，徐平拂袖一挥，径直朝屋外走去。“事不宜迟，咱们现在就去南营见他们！”
“……”顾不上晚膳，林聿伯抓起蓑衣便跟着往外走去。“正该如此……”
两人一前一后离开府衙，跃马穿行在雨幕之中，直奔南大营而去。
越是靠近营地，徐平越能听到里面传来的清晰的声响。或甲胄碰撞、或是兵器打磨、或是兵卒交谈、或是校骑巡营。
即便隔着雨雾，南大营内也透着一股蓬勃的生气。
待入营前，辕门紧闭，两侧的火盆被漂雨打湿，火焰明明灭灭，映得守门卒那脸庞忽明忽暗。
“参见大将军！”见是徐平到来，众人连忙上前见礼。
推开辕门的瞬间，营内的景象彻底展现在徐平眼前。
营寨内的帐篷沿着道路两侧排列，每顶帐篷前都挂着一盏油纸灯，昏黄的灯光在雨水中摇曳，将地面照得一片斑驳。
不少兵士正坐在帐篷门口，借着灯光擦拭铠甲和兵器。
有人用砂石仔细打磨着枪头，寒光在灯火下一闪而过；有的拿着小锤敲打甲叶上的凹痕之处，动作娴熟而专注；还有些正往弓弦上涂蜡，确保雨天也能正常使用。
空气中弥漫着桐油、铁屑和粮草混合的味道，虽有些杂乱，却透着令人安心的规整。
不远处的伙房还冒着热气，几名火夫抬着木桶往各营送去晚膳，木桶盖子掀开时，飘出阵阵米粥的香气。
几个刚擦完兵器的兵士围过去，接过陶碗便蹲在地上大口喝着。偶尔说笑几句，声音里满是爽朗。
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