明珠十分清楚，钟淑媛这步棋是彻底没有指望了，只会白白添乱，还不如想办法让皇后自己站起来，延续家族的荣光。
“明珠，本宫不想瑚儿的事情了，可本宫清楚，自己怕是要油尽灯枯了。”皇后想戴上象征自己国母身份的东珠耳环，手却不停颤抖，根本拿不住那硕大明亮的配饰，“本宫知道你一番好意想要宽慰，但已经不用了。你坐下吧，咱们好好说说话。”
明珠坐在皇后的病榻前，只是不住地落泪：“奴婢从娘娘还是闺中少女的时候就侍奉您了，说句大逆不道的话，奴婢除了把您当至高无上的主子，还当成了姐姐。您若是去了，奴婢定是要生死相随的。”
“明珠！本宫有重要的事要嘱托你，这会不是说丧气话的时候。”皇后剧烈地咳嗽几声，“瑚儿她不堪嘱托，本宫已经认命了。她入宫既是这个下场，就是咱们家中还有适龄的女子，也不可能再送进来了，那就不能怪本宫心狠。”
明珠在皇后身边多年，怎能不知她在想什么。那双憔悴浑浊的眼睛里只一瞬间，便布满了狠厉之色。她试探性地问道：“娘娘的意思是，钟淑媛既然不能为您分忧、侍奉皇上，那就让她发挥些别的价值？”
“自然了。你听，外面的喧哗声是什么声音？”
明珠侧耳倾听了一会：“娘娘，是敏贵妃正在为——正在监督着内事府往各宫送月例银子呢。”她实在不想说出是敏贵妃正预备着皇后的棺椁。
“敏贵妃素来是个能干的，如今越发长进了。明珠啊，你一直都比琉璃要懂本宫。”皇后苍白的脸上泛起一丝潮红，“后宫的嫔妃是数不尽的，本宫咽气之前，她们便是一股绳。打蛇唯有打七寸，才能让这蛇彻底没有生还的希望。本宫得让她知道，就算我魏锦瑶灰飞烟灭，这后位也断断轮不到她坐！”
“奴婢知道娘娘一直忌惮敏贵妃，可敏贵妃现在已是皇贵妃的排场，要除掉她实在太过冒险······”
“动她一点用处都没有，还会害了我那个不争气的好妹妹。明珠，你有没有想过，她现在这么势在必得的资本是什么？”
明珠转了转眼珠，很快明白了皇后的意思。她擦干眼泪，重重对皇后叩首：“这是奴婢能为娘娘做的最后一件大事了。”
“你也看到了，本宫现在病成这个样子，你们这些伺候的人再守在这里，除了让本宫丢脸以外别无他用。你去告诉李太医，他也无需来了，本宫谢过他这两个月有余的续命，赏赐定会照给不误，下去吧。”
明珠好不容易擦净的眼泪再一次落下，她强撑着要出门，皇后却猛地坐起来：“还有，还有一件事！正殿，正殿金丝楠木桌的抽屉中有本宫亲笔写的书信一封，你将，将——”
意外就在这时发生了。皇后话说至一半，只觉喉咙像被卡住了石子，又被一条毒蛇勒住一般，胸膛拼命地上下起伏也无法继续说下去。明珠吓得满身是汗，连忙冲上去替皇后拍背，可只拍了两下，皇后便重重倒了下去。一双眼睛瞪得滚圆，眼底满是不甘。
“皇后娘娘——”
懿仁宫被一层阴云笼罩起来。
隆朝兴元七年腊月二十，皇后魏氏薨，年三十七。已经被发落出去的大皇子被允准前来奔丧，但只能待半月便要返回。而三皇子略略宽松了些，可以在宫内原先的太子府中守孝三月。嫔妃们是不可能闲下来了，日日都要穿素白衣衫在皇后灵前举哀，还要斋戒沐浴，好不繁琐。
平心而论，宫中的嫔妃几乎没有切身为皇后的薨逝伤心的，全在各怀鬼胎、勾心斗角。有想争夺继后之位的，有知道当不上继后、但要抓紧寻找靠山的，也有想要在皇后丧仪上好好表现自己、争取得个晋位的，总之都是为了自己打算，就看谁的眼泪更加逼真。
不难想象，在这样的情况下，最伤心的只会是钟淑媛。除去微不足道的对表姐撒手人寰的心痛，更多的只是痛心自己的靠山倒了，还被当众褫夺了封号，基本也断了晋位的可能，自己成了魏家和钟家的一枚废子。事发那天夜里，她就写了家书命宫女送出去，满心欢喜以为舅父和父亲一定能为她摆平，可万万没想到，他们已然自身难保了。
“向阳，你再去问问给咱们传话的小松子，父亲和舅父当真对我被皇上训斥的事情漠不关心么？魏家和钟家需要我当宠妃，延续家族的荣光呵！更何况我已经指天誓日地忏悔过，一定不再多嘴了，为何他们还是不搭理我？”
向阳也是焦头烂额：“娘娘，千真万确，奴婢找小松子问了多次，魏大人和钟大人根本没有理睬这事，两位夫人大门不出二门不迈，也不便料理，咱们再等等看吧。”
钟淑媛有火也无处发泄，如今她被贬，若是再打砸东西、辱骂宫人，还不知会有什么样的下场。她连哭的功夫都没有，就又得梳洗打扮，回到灵堂等着下一场仪式。
“唉，不是说皇后吃了李太医的药已经好起来了么，怎么反而崩逝了呢。”良淑容对皇后并没什么感情，只是已经与她相处了数年，不免感慨起来，“当真是世事无常，可怜大皇子和三皇子还年轻就没了母亲。”
杨充仪轻轻抚着鬓边的白花：“皇后生三个孩子的时间太过紧凑，本就落下了病根，大皇子和三皇子又都遭横祸，她能熬到现在已是不易。咱们快去举哀吧，若是晚了，敏贵妃那不好交代。”
虽说还没封皇贵妃，可一应丧仪都是她来安排差事、与王公侯伯们应酬，皇帝的意思再清楚不过了。本来嘛，男子续弦就是理所应当的事，皇家更不可一日无国母，皇帝这么做，任谁也不能有所指摘。
“潘姐姐因产后还没调养过来，皇上免了她的举哀，只是头七那天还要去送灵。可咱们几个就没办法了，不但要去，还得梳洗打扮得毫无差池。”
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