夜色沉沉，万籁俱寂。
西席别院回廊的深暗阴影里，寿星佬鱼总管如石雕般静立，仰首望天，唯有袖中微颤的指尖，泄露了其心底波澜。
未几，清明殿门开，皇帝朱启明的龙辇起驾；
几乎同时，四位国公亦自配殿暖阁而出，穿过寂静御街，恰于景运门前与圣驾无声汇合，默然随行两侧。
别院大殿前，鱼总管早已肃立迎驾。
殿门洞开着，内里灯火通明，映得殿外夜色愈发浓重，那死寂的殿宇宛如一头蛰伏巨兽，张开幽深巨口。
朱启明落轿，未发一语，抬手制止六部尚书等人拜礼，只朝鱼总管微一颔首，目光便掠过四公，直刺向大殿深处。
四公上前执礼，皇帝仍不言语，率先迈步，龙靴踏碎满殿凝固的空气。
鱼总管适时高呼一声：“陛下到！”旋即碎步紧随。
四国公依爵位高低，无声鱼贯而入。
殿内众人当即肃立行礼，山呼：“拜见陛下！”
“今日乃鱼老寿辰，诸卿不必拘礼，坐。”
朱启明声音平和，目光却坚冷如刀，穿过人群，直抵御阶之上，脚步未有丝毫停滞，径自走向主位。
直至此时，杨天祏方侧首，对身旁紧绷的纪绍圣平淡道：“陛下赐坐，谢恩。”
言罢，即向皇帝方向低首执礼，扬声道：“臣，不负圣望，寻得忠良之后，回见陛下。”
朱启明不动声色，步履沉稳地登上御阶，凌厉目光始终锁在纪绍圣脸上。
纪绍圣身体紧绷如弓弦，微微升起，目光躲闪向杨天祏，触及其视线的一瞬间，又定住身形。
朱启明行至主位前，袍袖一拂，转身落座，右手同时已按在纪绍圣肩上，口中发出一道沉稳雄浑的赞许：“好！”
两人就此并肩而坐。
纪绍圣半边身子紧紧靠着蟒椅扶手，单臂环抱，手指死死抠入蟒鳞刻纹中。
此时，鱼总管方才缓步登上御阶，脸上堆起僵笑，“这娃儿，甚是喜人。”
说着，他双手托起小女孩，转身在自己座中落定，将女孩安置于腿上，单手环抱。
小女孩抿着红唇，那双乌溜溜的大眼睛，一眨不眨地盯着鱼总管颌下飘荡的雪白长须，眼神愈来愈亮。
朱启明目光从小女孩身上移开，落向御阶下肃立的四位国公，礼敬道：“四位上柱国，请入座。”
“谢陛下！”
四公回礼，视线于空中一触即分，相继落座。靖国公袍袖一拂，坐下时目光似不经意地扫向下首左侧的大司空。
大司空欧阳通眼神微动，当即扭身向御座执礼，言语间机锋直指杨天祏：
“杨天祏！今日乃鱼老寿辰，你献上这‘金童玉女’，是何居心？莫非意在诅咒鱼老，更或藐视陛下天恩？”
杨天祏冷目相对，声色俱厉：“老匹夫！你刻意曲解本王美意，构陷忠良，才是真正居心叵测！你这般气急败坏，莫非是因渝洲之战阴谋败露，而今心虚了？”
“杨天祏！”
右下首座，大司马朱耀霆拍案而起，声如洪钟，“庙堂之侧，岂容你肆意撒野！”
杨天祏只淡淡斜睨他一眼，好整以暇地调整了下坐姿，轻飘飘道：
“人敬一尺，我敬一丈。既知庙堂之高，犹敢直呼本王名讳，是在彰显你三公之尊，还是……欲凌驾于陛下钦封的王爵之上？”
欧阳通下首，大司徒齐云海忽地哈哈一笑，笑声意味深长：“镇南王？呵呵，这称呼……怕是不便在此刻提及吧？”
此话如一块寒冰坠入殿中，紧张气氛骤然一沉。众人皆低眉垂首，唯有眼角余光，隐晦地扫向御座之上。
朱启明却恍若未闻，依旧耐心地、反复整理着纪绍圣衣袖，仿佛全心沉浸在关怀忠良之后的温情之中。
杨天祏将这一切看在眼里，嘴角勾起一丝微不可察的邪笑，慢条斯理道：
“当年离京，二总管遣耿前辈一路随护，直送入岭南，更在哀牢关为我斩过一圣。此事，想必镇国公……早已知晓？”
镇国公默然不语。殿内众人目光交错，心下已然雪亮。
杨天祏不再看他，目光转向始终沉默的鱼总管，声音平和却字字千钧：
“当初，二总管亦曾亲口提点，道是‘平定南蛮，便封王’。”
鱼总管长眉轻轻一颤，依旧默然。满殿寂寂，再无人出声，所有压力与等待，又一次无声地汇聚向御座之上。
朱启明指节轻叩纪绍圣手背，目光掠过鱼总管阴郁的面庞，扫向殿下群臣，声调平缓：“镇南王所言不虚。朕与二总管叙话时，确曾有此一说。”
视线转向杨天祏，眼底幽光流转，“本欲待镇南王回京，于大朝会上昭告天下，以正其名。”
“陛下隆恩！”杨天祏与之对视，神色肃然。
不料，朱启明话锋陡转：“然则今日乃鱼老仙寿盛宴，镇南王这份厚礼，恐有不妥。满朝文武谁人不知，这金童玉女，素来是陵寝冥器？”
此话一出，众人心神大震，所有目光齐刷刷钉在杨天祏身上。这项“诅咒”的罪名若坐实，足以问罪。
杨天祏脸上却不见半分波澜，反而言笑自若：“陛下，此喻差矣。”
他转而望向面色风雨密布的鱼总管，语调和缓，竟透着几分诚挚：
“《抱朴子》有云：‘金童玉女，侍奉天尊，表天地至清至纯之气’。臣以此相赠，乃是敬仰鱼老一生清正，侍奉先皇、打理宫闱，其赤胆忠心，犹若天尊座前童子，此乃誉其德行高洁，岂可以凡俗伪道同之？”
他略作停顿，目光环视众人，从容续道：
“即便依循凡间习俗，亦当取婚嫁吉兆。‘金童玉女’之像，意在祈愿新人鸾凤和鸣，福泽绵长。鱼老虽非凡躯，然其忠心可鉴，操守可敬，实为陛下股肱、大夏栋梁。
臣借此吉言，祝愿鱼老之精神基业，能如薪火相传，后继有人，佑我大夏，盛世永昌——此举此心，又有何不妥？”
一番话语引经据典，舌灿莲花，竟将这份隐含“恶毒诅咒”的寿礼，生生辩作了赞誉“德行高洁”与祈愿“传承不息”的至高颂扬。
满殿公卿瞠目结舌，尽皆哑口无言。
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