秋意渐浓，宫墙内外桂子飘香。
宋府后院，一株老桂树下，宋居寒与兄长宋旻真对坐饮茶。
夜风轻拂，落英如雪，可兄弟二人的谈话，却无半分闲适。
“你近来常入宫，与宝珠公主同读律典，朝中已有风声。”
宋旻真执杯，目光沉静，“皇后梅氏亲自主持伴读遴选，宁国公府两位小姐、镇国公世子林羽，皆是世家贵胄。而你，不过是我宋家次子，无爵无背景，却能列名其中……你不觉得，太过特殊？”
宋居寒一笑：“兄长多虑了。公主好学，我不过以律法助她解惑，何来特殊？”
宋旻真摇头：“你太天真。公主已非寻常闺秀，陛下有意立其为‘王女’，将来或承大统。如此，她的伴读，岂止是同窗？分明是未来辅政之臣，甚至是……驸马人选。”
“什么？！”宋居寒手中茶盏一颤，茶水泼出，溅湿衣襟。
他猛地抬头：“这怎么可能？我从未想过……我与公主，只是朋友，是同窗，是共研律法的伙伴！”
“可别人不这么看。”宋旻真语气凝重，“皇后选你，正是因你无权无势，却才学出众，性情纯正。这样的人，最易掌控，也最能衬托公主的仁德。你若成了驸马，便是‘清流之首’，却也成了宫中一枚棋子——无实权，却要背负‘外戚’之名，一生困于宫规礼制，再难施展抱负。”
宋居寒如遭雷击，久久不语。
他想起近日宫中宴会，梅后对他格外温和，赐座、赐茶，甚至问起他家中琐事；想起宝珠与他讨论律法时，眼中闪烁的信任与欣赏；想起她曾在湖边笑着说：“有你在我身边，我觉得这律法，也没那么难懂了。”
原来，那不是单纯的友情，而是……一场无声的遴选。
他猛地起身，声音微颤：“兄长，我不想高攀。我宋居寒读书习律，是为明理、为正道，不是为了成为谁的附庸，更不想做那无权无势、徒有虚名的驸马！”
宋旻真轻叹：“你既明白，便该早做打算。若你无意，便当远离。否则，一旦情愫深种，进退两难，反误了她，也误了你自己。”
宋居寒久久未语，是他太迟钝了，没有兄长看的透彻。
自那日起，宋居寒开始疏远宝珠。
他不再主动赴明珠阁，推说兄长病重需侍疾；偶有公务相见，也只低头行礼，言语简短，再无往日的从容谈笑。他甚至避开宫中宴席，宁可称病不出。
宝珠起初不解，只当他是公务繁忙。可接连数日不见人影，连他们约定共读的《刑案辑要》也未送来，她终于察觉不对。
这日黄昏，宝珠独自等在御苑一条僻静小径上。
这里是宋居寒入宫必经之路，两旁种满紫竹，风过处，簌簌如诉。
她穿一袭素色罗裙，发间无饰，只执一卷书，静静伫立。
暮色四合，脚步声由远及近。
宋居寒远远望见她，脚步一顿，欲转身回避。
“宋居寒。”宝珠出声，声音不重，却如钟鸣。
他只得上前，躬身行礼：“公主安好。”
“这几日，为何不见你？”她问，目光直视他，“是嫌明珠阁太小，容不下你的才学？还是……你我之间，已无话可说？”
他垂首：“臣不过一介书生，近日家事缠身，不便入宫，恐扰公主清静。”
“家事？”宝珠轻笑，眼中却有微光闪动，“宋旻真宋大人上月刚得御赐‘清正堂’匾额，宋府上下安泰，何来家事？”
宋居寒一怔。
她竟连他家事都打听过了。
宝珠上前一步，声音轻却坚定：“你我共读数月，你教我律法，我与你论政，从未将你当外人。可你如今避我如避祸，若真有难处，为何不直言？”
宋居寒心头一震，终于抬头，对上她清澈的眼眸。
他沉默良久，终是开口：“公主……我近日才知，伴读之选，非仅为学。皇后娘娘有意为公主择婿，而我……我不过是一枚被选中的棋子。我不想高攀，也不愿成为无权无势、徒有虚名的驸马。我读书，是为明理，为正道，不是为了困于宫墙，做那笼中鸟。”
他语气恳切，甚至带着一丝惶恐：“所以……我当与公主保持距离。以免日后，彼此为难。”
宝珠静静听着，脸上笑意渐渐褪去。
她不怒，不恼，只轻声道：“所以，在你眼里，与我为友，是‘高攀’？是‘困局’？是‘棋子’？”
宋居寒一愣，急忙道：“我非此意！我只是……不想辜负本心。”
“可你有没有想过，”宝珠抬眸，目光如星，“我也不愿辜负本心。我选你为伴读，不是因为你是谁的弟弟，也不是因为你能给我什么助力，而是因为——你懂我。你尊重我。你从不把我当公主，而是当一个想要明辨是非的人。”
她顿了顿，声音微颤：“你怕成为驸马，怕失了自由。可我怕的，是无人理解，是身边皆是逢迎之辈，再无一个能与我论律、与我争辩、与我共看这天下的人。”
宋居寒怔住。
他从未想过，她也会怕。
“你若真要走，”宝珠转身，望向暮色中的竹林，“我不拦你……但请你记住，宋居寒，我宝珠要的，不是附庸，不是棋子，而是一个能与我并肩而立的人。若你不愿，那便罢了。”
说罢，她转身离去，身影渐隐于暮色。
宋居寒立在原地，心如潮涌。
他原以为，疏远是成全。可此刻才明白——真正的成全，不是逃避，而是直面心意，共同成长。
宋居寒快走几步，拦在了宝珠公主的面前，“公主请等等，方才是我着相了，公主殿下的一番话，令臣醍醐灌顶，臣视公主为知己，士为知己者死。臣知错了。”
宝珠停住脚步，微微抬头，眼中泪光闪烁，但嘴角却泛起一丝笑意。“你既明白，便好。”
她轻声说道，声音带着一丝不易察觉的欣喜。
宋居寒深吸一口气，郑重道：“公主，日后我定当与您并肩，为您排忧解难，共研律法，助力您成就大业。”
宝珠轻轻点头，“如此便好。只是往后，宫中局势复杂，你我行事都需更加谨慎。”
此后，宋居寒不再像之前那样回避，与宝珠公主相处愈发默契。
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