中军帐的帐帘还沾着战场的硝烟，地上散落的箭杆和染血的绷带没来得及收拾，空气里混着草药、火药与血腥的味道，沉闷得让人胸口发紧。李星群坐在案后，指尖反复摩挲着那枚从邓雨薇尸身上取下的铜符，符上的 “玄甲” 二字被体温焐得发烫，可一想起追击时折损的三千弟兄，他的眉峰就拧得更紧 —— 明明是反击战，却因士兵畏兽溃逃，落得个 “惨胜” 的结局，这样的结果，他实在难以释怀。
“监军不必愁眉不展，这一战虽没大胜，却也摸清了南疆人的底。” 孙秀掀帘进来时，手里还提着个竹编的虫笼，笼里几只通体翠绿的虫子正顺着竹篾爬动。他将虫笼放在案角，看着李星群紧绷的侧脸，忽然得意地大笑起来，笑声震得帐顶的灰尘簌簌往下掉，“大人忘了？老夫可是黎弼部落的人 —— 我们黎弼，在南疆可不是叫‘虫王部落’嘛！”
李星群猛地抬头，眼里闪过一丝错愕：“虫王部落？我怎么忘记这一点了。”
“我也没想到他们明知道有我们在帮助你居然还敢派出野兽。” 孙秀伸手从虫笼里拈出一只绿虫，指尖轻轻摩挲着虫背，语气里满是骄傲，“南疆部落的本事，多是从远古‘五虫之说’来的 —— 羽虫属凤凰管，鳞虫归蛟龙管，而咱们黎弼部落，管的就是‘毛虫’！老虎是毛虫里的王，豹子、熊罴这些凶兽，只要用咱们部落的‘唤虫香’，就能让它们乖乖听话。黎武那伙人能召来象兵、虎豹，不过是偷学了咱们黎弼的皮毛，真要论御兽，他们还差得远！”
他说着，从怀里掏出个巴掌大的陶瓶，拔开塞子，一股清苦的香气立刻弥漫开来。笼里的绿虫瞬间安静下来，连帐外传来的战马嘶鸣都没让它们动一下。“这就是唤虫香的粉末，只要撒在阵前，黎武召来的凶兽闻到，要么掉头就跑，要么瘫在地上不动 —— 他们没了野兽军团，还怎么跟咱们打？”
“此话当真？” 李星群猛地站起身，之前的颓丧一扫而空，连呼吸都急促了几分。若是孙秀真有办法克制野兽军团，下次再战时，士兵就不会因畏兽而溃逃，那三千弟兄的血，也不算白流。
“老夫何时说过虚话？” 孙秀将陶瓶递过去，眼底闪着自信的光，“不过这香粉得现配，需要采巢湖岸边的‘水松蕊’和‘紫花地丁’，给我三天时间，保管能做出足够用的唤虫香！”
“那真是太好了！” 李星群刚要接过陶瓶，一旁的李助却适时开口，语气温和地打了圆场：“多谢毒王前辈费心。不过今日一战，咱们折损数千人，南疆人那边少说也死了接近上万人，短时间内他们应该不会再贸然攻城，正好给前辈留足准备时间。” 他这话既给了孙秀台阶，也悄悄提醒李星群 —— 虽有转机，却不可急功近利。
孙秀也听出了话里的意思，笑着点头：“军师说得是。老夫这就去营外采草药，争取早日把香粉做出来。” 说罢，他提着虫笼，脚步轻快地离开了中军帐，帐内的沉闷气息也跟着散了不少。
可孙秀刚走，武二就从帐后走了出来，甲胄上的血渍还没擦干净，脸色比刚才沉了不少。他走到案前，指节重重敲了敲案上的舆图，声音里带着几分严肃：“监军，孙秀的话不能全信。”
李星群一愣：“二哥是担心……”
“不是担心他骗咱们，是担心他有遗漏。” 武二皱着眉，想起白天见到的象兵 —— 那些大象皮糙肉厚，火枪要打三发才能放倒一头，若孙秀的香粉不管用，后果不堪设想，“南疆人对付南疆人，本就有自己的算计。就算他说的唤虫香真能克制凶兽，可黎武手里还有蛊术、毒箭，谁知道他们会不会有新花样？打仗这事儿，最忌把宝全压在一个人身上 —— 战场的变数，比天上的云变得还快。”
李星群沉默了，武二的话没错。之前他信了孙秀 “南疆手段用尽” 的说法，差点忘了黎武还有法王黎禄在旁出谋划策，那些诡异的蛊术，至今还让隔离区的弟兄受苦。他抬头看向李助：“先生，咱们还有别的办法吗？”
李助俯身指着舆图上的巢湖城，指尖在城墙内侧画了个圈：“这座城，对咱们是屏障，也是枷锁。之前咱们守在城里，靠城墙挡着南疆人的进攻，可也把自己困在了城里，没法展开兵力。今日一战，咱们的线列步兵和大盾兵已经能顶住南疆人的正面进攻，不如…… 咱们出城扎营？”
“出城？” 李星群眉头一皱，立刻想起白天的野兽军团，“可象兵、虎豹那些凶兽，寻常的拒马根本挡不住。若是在城外扎营，他们半夜突袭，咱们连退的地方都没有。”
“挡不住就不挡！” 武二突然开口，语气里带着几分火气，手掌重重拍在案上，震得茶杯都晃了晃，“今日追击时，若不是那些士兵想着‘还有城门可退’，怎么会一见到老虎就跑？白白折了三千弟兄！他们心里存着‘退’的念头，就算守在城里，下次再战时还是会溃逃！”
他走到帐边，撩起帐帘，指着营外正在收拾尸体的士兵 —— 有的士兵蹲在地上，盯着同伴的尸体发呆；有的则缩着肩膀，连手里的刀都握不稳。“你看他们！不是怕打不过，是怕没退路！咱们出城扎营，就是断了他们的退路 —— 要么打赢，要么战死，没有第三条路可选！”
李星群看着帐外的景象，心里一阵刺痛。他想起那些溃逃的士兵，想起邓雨薇战死时的决绝，又想起武二说的 “断退路”，手指渐渐攥紧。可他还是不忍心 —— 那些士兵，有的才十五六岁，有的家里还有妻儿，他不能就这样断了他们的念想。
“二哥的意思我懂。” 李星群的声音沉了下来，却带着几分坚定，“可咱们不能用‘断退路’逼他们。明日一早，我去营里走一趟，跟弟兄们说说孙秀前辈的唤虫香，说说咱们的装甲车和红衣大炮 —— 我要让他们知道，咱们不是没胜算，也不是没退路，咱们的退路，就是打赢这一仗，活着回家。”
武二看着他眼底的光，心里的火气渐渐消了。他知道李星群的性子 —— 仁厚，却不软弱；谨慎，却不怯懦。这样的统帅，才能让士兵心甘情愿地跟着拼命。他拍了拍李星群的肩膀，语气缓和了不少：“好，我陪你去。若是有人还想退，我再帮你‘劝劝’他们。”
李助也笑着点头：“那我今晚就去画城外扎营的图纸，选个视野开阔、易守难攻的地方。等孙秀前辈的唤虫香做好，咱们就拔营出城 —— 这一次，咱们要把主动权，握在自己手里！”
帐外的天色渐渐暗了下来，营里的篝火一盏盏亮起，映着士兵们疲惫却渐渐有了光彩的脸。李星群走到帐边，望着远处巢湖的湖面，心里默念：邓统领，王统领，还有折损的上万的弟兄，等着吧，下一次，咱们定要打一场真正的大胜，让你们的血，不白流。
天刚放亮，巢湖营的校场就聚满了士兵。晨雾还没散尽，裹着湿冷的风贴在人脸上，像前几日野兽爪子划过皮肤的寒意 —— 不少人还攥着腰间的刀鞘，指节泛白，目光落在校场中央那具被白布盖着的东西上时，喉结都忍不住滚动。那是前日追击时被老虎咬伤的士兵尸体，白布下隐约能看出狰狞的爪痕，像一根刺，扎在每个人心里。
李星群踩着雾色走上点将台，没穿沉重的甲胄，只披了件素色的战袍，腰间挂着邓雨薇的铜符，手里拎着一把燧发枪。他站在台边，先对着那具尸体深深鞠了一躬，台下的嘈杂声瞬间静了下去，只有风卷着旗帜的 “猎猎” 声。
“我知道你们怕。” 李星群的声音不高，却穿透了晨雾，落在每个士兵耳里，“怕大象的蹄子踩碎盾牌，怕老虎的牙咬穿甲胄，怕豹子从林子里窜出来，一口咬断喉咙。前日追击时，咱们三千弟兄没倒在南疆人的刀下，却折在了这些凶兽手里 —— 我看见有人往回跑，看见有人抱着头躲在树后，我不怪你们。”
他举起手里的燧发枪，枪口对着台边的一块铁砧：“可你们忘了，咱们手里有这个。” 说着，他扣动扳机，“砰” 的一声巨响，铅弹带着尖啸砸在铁砧上，溅起一串火花，铁砧上立刻多了个深凹的弹孔。台下的士兵们下意识地睁大眼睛，有几个曾用过火枪的老兵，忍不住往前凑了凑。
武二这时从台后走出来，手里提着个血淋淋的东西 —— 是半颗老虎的头骨，头骨上还嵌着一颗变形的铅弹。“都看清楚了！” 武二的声音像洪钟，“这是前日打死那只老虎的弹丸，从眼睛打进去的，一弹就碎了它的脑壳！大象皮厚？它的鼻子、眼睛照样怕铅弹！上次咱们打穿的象鼻，流的血能淹了半条沟！” 他把虎头骨往地上一扔，“咚” 的一声闷响，惊得前排几个小兵往后缩了缩，却也看得更认真了。
孙秀也提着个竹篮上前，掀开盖布，里面是晒干的水松蕊和紫花地丁，还有几个陶瓶。“这是唤虫香的原料，” 他拿起一把干草，用火折子点燃，清苦的香气很快散开，“明日我就能把香粉做出来，撒在阵前，黎武的凶兽闻着就软腿，要么掉头跑，要么趴在地上不动 —— 他们的野兽军团，在咱们这儿就是待宰的牲口！”
士兵们的眼神渐渐亮了，之前紧绷的肩膀也松了些。可李星群知道，光有底气还不够，得让他们记着为何而战。他走下点将台，走到一个断了小指的小兵面前 —— 那小兵叫陈六，上次在巢湖东岸救过一个老妇人，此刻正低头盯着自己的断指。
“陈六，你还记得上个月在东岸救的张婆婆吗？” 李星群蹲下身，声音轻了些。
陈六猛地抬头，眼里闪过一丝恍惚，随即红了：“记得…… 张婆婆给俺塞过两个红薯，说她儿子去打南疆人了，还没回来。”
“她儿子回来了。” 李星群的声音沉了下去，“前天咱们在南疆营外的乱葬岗里，找到了他 —— 被炼成了毒人，脸上还留着张婆婆说的那颗痣，手里攥着的，是他娘给他缝的布老虎。”
这话像一块石头砸进水里，台下瞬间起了骚动。陈六的嘴唇哆嗦着，眼泪 “啪嗒” 掉在断指上：“他们…… 他们连老百姓都不放过？”
“何止不放过！” 李星群站起身，声音陡然提高，目光扫过全场，“你们还记得咱们刚到巢湖时，城门外那些被钉在树上的人吗？都是附近的村民，被南疆人抓去炼蛊，没炼成的就扔在城外喂野兽！还有全椒县的李铁匠，他女儿才十二岁，被黎禄的巫师灌了毒水，变成了只会咬人的毒童 —— 这些事，你们忘了吗？”
“没忘！” 一个老兵突然大喊，手里的刀 “哐当” 砸在地上，“俺侄子就在全椒，被毒人咬了，俺还没给他报仇！”
“报仇！杀了南疆蛮子！” 更多人喊了起来，之前的恐惧渐渐被怒火取代。有的士兵攥紧了火枪，有的红着眼眶盯着南疆营地方向，连陈六都抹掉眼泪，捡起地上的刀，声音沙哑却坚定：“俺要杀了他们，给张婆婆的儿子报仇！”
李助站在台边，看着士兵们的情绪被点燃，悄悄对武二点头 —— 这正是他们要的士气。可李星群却没那么轻松，他看着眼前一张张愤怒的脸，心里像压了块石头。他知道，愤怒能让士兵们握紧武器，能让他们不怕凶兽，可这份愤怒的背后，是多少百姓的命，是多少弟兄的血。
他走到校场中央，捡起那具尸体上的白布，轻轻盖好：“弟兄们，咱们怕的不是猛兽，是看着亲人、乡亲被人糟蹋，却无能为力。咱们手里的火枪，能打穿凶兽的皮；咱们心里的火，能烧了南疆人的营。可我希望，这火不是只为了恨 —— 是为了让张婆婆能安稳地种红薯，让李铁匠的女儿能活过来，让咱们打完仗，能回家。”
士兵们的呐喊声渐渐低了下去，却多了几分沉甸甸的坚定。陈六走到李星群身边，举起断指：“监军，俺不怕老虎了，俺要跟着你，杀去南疆营！”
“对！杀去南疆营！” 士兵们再次喊了起来，这次的声音里，没有了之前的慌乱，只有决死的勇气。
李星群看着他们，攥紧了腰间的铜符 —— 邓雨薇的温度仿佛还在。他知道，这场仗必须打，也必须赢。可当愤怒的浪潮退去，剩下的那些心疼、那些无奈，只有他自己清楚。他抬头望向远处的巢湖，湖面平静得像一面镜子，可他知道，镜子底下，藏着多少血与泪。
“走吧，” 李星群转身，对着士兵们挥手，“去看看咱们的火器阵，去看看孙前辈的唤虫香 —— 明天，咱们就拔营出城，让南疆人知道，咱们启军将士，不怕猛兽，更不怕他们的阴招！”
士兵们跟着他往军械营走去，脚步整齐，再也没有了之前的迟疑。武二走到李星群身边，拍了拍他的肩膀：“这样就对了，让他们知道为了啥而战，比啥都管用。”
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