约摸一更天气，广州城里已经万籁俱寂，自从“髡军”进了城，原本有些松弛的禁夜又收紧了，澳洲人的衙门满城贴出的安民告示，明文规定起更之后除持有路引者，一律不得上街夜行。
太阳一落山，侦缉队便在几个“髡警”的带领下各处巡逻，督促“看街的”关闭街闸，主要街道两旁的住户和商铺，也奉到了牌甲下达的命令，入夜后在门外挂上灯笼。灯光昏暗，在房檐下摇摇摆摆。在微弱的灯光下，可以看见各街口的墙壁上贴着大张印刷的安民布告。
在城中的主要大路交叉口都竖起了广州市民们从没见识过的绞架，上面挂着几具尸体，在灯笼微弱的光线下慢慢的晃动着。脖子上挂着纸牌子，用墨笔着“抢劫犯”、“盗窃犯”等等罪名。被抓到的犯人，不过夜便被挂上去了。
对广州市民们来说，这几天是忐忑不安的。然而入城以来，伏波军纪律严明，秋毫无犯，又给他们留下了很深的印象。破城第二天，市面就已经大体恢复了。
不过，遵循兵荒马乱的时节少出门少露面的传统理念，一起更各家各户便熄灯睡觉了。在这寂静的黑夜里，城西有一处的住宅深处的偏院里却依旧亮着灯。
用竹帘子将窗扇门扇挂得严严实实，只依稀露出一点昏暗的光线，厅堂里却是灯火通明，屋中的紫檀木榻上，斜靠着一个中年男人。长得十分富态，因为是在内宅家居，他穿得很是随意，西洋布做得道袍，头戴网纱，穿着一双紫绫边的陈桥草鞋。他靠在南京缎的大迎枕上，手中拿着湘妃竹汉玉嘴的烟杆，默默的抽着烟，蓝白色的烟雾飘飘渺渺，犹如他的神思一般，晃晃悠悠的不知道该往哪里去。
两个婢女一个站在在他身后，一个跪在他面前，轻轻的给他捶腿捏肩。然而这似乎并没有让他感觉到舒服。他面前的倭漆小几上摆着各式精美的“口果”，可是看上去却一点也没有动，茶盏里好几两银子才能买到一两的杭州明前茶已经完全冷了。
一个师爷打扮的男人坐在斜对面，有些惶恐的望着他。自家的东翁居然会“没奈何”倒还真是第一遭遇到。
在他们之间的桌子上，放着一张布告，布告的纸色墨色还很新，看得出贴上去没多久。上面的俗体宋体字表明了它的来处：新近进城的澳洲人。
“老爷，夜可是深了，明日……”师爷大约觉得时间过去的太久了，忍不住打破了屋子里的寂静。
被叫做“老爷”的中年人，正是文阑书院的掌事莫容新。
布告是他书院的管账师爷史题第送来得，史题第虽然是文澜书院的管账师爷，实则是莫容新的私人。莫荣新平日里并不去书院，一切书院财产营收支出都由这位史师爷经手。自然，文阑书院的产业的收支情况，除了莫老爷之外就是他最关心了――他不但每年有一百二十两银子的报酬，各种花账、回扣一年也能落个五六百两。这可是很大的一笔财香！
今天承宣大街上十多家租了文阑书院门面的铺户掌柜来找他，还带了这张布告：澳洲人已经到处贴了布告，限十二个时辰内拆掉承宣大街上棚屋。
说是棚屋，这几家搭建的可早就不是“棚”了。近乎是“屋”了。且不说搭建花了不少钱，拆去了，这店面地方就小了许多，生意做起来不便不说，许多生财家伙和货物都得另外寻地方放。掌柜们没了主意，纷纷来找房东讨个法子。
史题第自然也没什么法子可想，要在往日有为难事，自己拿着东家的片子去县衙或者府衙里找书办或是师爷那里“叙谈”一番，花点银子便可解决。现在换了官不算，连带着他熟悉的那一套全没了。连衙门门朝哪里开都不知道了。慌乱之中也只好来找莫容新想办法了。
“能怎么办？没法办！”莫荣新喷出一口烟，将旱烟往旁边一放，侧身要起来，身边的丫头赶紧扶住他的胳膊，用足了力气扶着他起身。
莫荣新端起凉茶喝了一大口，叹道：“如今澳洲人是刚刚进城，这刘大人是新官上任。他们要干啥你拦着？那是找死！你去告诉他们，想上吊的明天自个去，我是不来给他们垫背！”
史题第干笑了两声，道：“老爷话说得没错。不过承宣大街上的书院有不少铺子，若是都给拆了棚屋，这损失可不小啊。若是有办法转圜，应付一下花些钱他们也是肯得。”
“他们肯，我还不肯呢。”莫容新道，“如今髡贼正愁着没人跳出来垫刀，不能杀人立威。谁想长这个脸谁去！”
史题第不甘心白白放走拿好处的机会，继续撺掇道：“老爷，这事是不是找关帝庙的高老爷商量商量？”
这是莫容新手上最有力的“杀手锏”，他在几次遇到重大危机，都是靠着关帝庙人马出头摆平的。虽然为此背了个“乞丐亲家”的丑名，好处却是不小的。
“你想得容易！”莫容新道，“髡贼又不是傻子，关帝庙人马一出来，立马就会想到是咱们在捣鬼，他们收拾不了关帝庙人马，收拾咱们还不是举手之劳？”
“这么说……”史题第有些失望――眼看着这一笔“谢钱”是拿不到手了。
“你去告诉掌柜们：别瞎找门路了，老老实实的自己动手拆了吧，好歹还能收回点本钱。明天那帮子黑心衙役一动手，保准连块砖头都剩不下。天也不早了，你就在我这里歇一晚，明日一早就去。去吧。”
见东家下了逐客令，史题第只好站了身来告退，莫容新忽然想到了什么，问道：“书院里最近怎么样？”
“这些天髡贼入城，山长、学生等都没来书院。住在书院里的学生也还安静。”
“你去看紧点厨子头，别他娘的尽知道自己又吃又拿的，书院里的膳食就和猪食差不多了。从明日起，饭菜每日都要见荤腥――不是拿点骨头鸡架熬熬就算荤了，得整鸡鸭整鱼的！饭要管够！听明白没有？！”
“是，是。”史题第吓了一跳，这克扣伙食的事他也有份。
“你可别因小失大，那帮酸子岂是好相与的？你这么乱搞，他们早就满腹怨言了。”莫容新从容的摇着扇子，决定今天好好的“点”他一番，“如今换了澳洲人当皇上了，要防着他们借机闹起来。到时候，我可是什么都不知道的……”
史题第赶紧道：“学生知道了。明天回去便安排。”
就在同一座宅邸里的另一个院子里，莫容新的五儿媳高慧春正一个人坐在房中刺绣。她是个二十多岁的少妇，嫁到莫家来已经五年了。今天晚饭前，听丫头过来禀说五爷今夜有事，歇在外书房了，不让等他就寝。尽管她当时没有表情，心中却很不愉快。她知道丈夫又歇在一个丫头房中了。
官宦富豪，一个人都有几个小老婆，即使是她父亲统领的群丐中的乞丐头，有的也都有几个小老婆。她父亲不但身边有十几个女人，还常去花艇上寻欢作乐，彻夜不归的。
她定亲给莫家的时候，虽说为自己能嫁到“读书人家”感到高兴，然而听说未来的丈夫已经有一个通房丫鬟，当时心中就有些不快。
新婚之初，倒也还算恩爱。然而随着时间流逝，特别是她一直没有诞下子嗣之后，丈夫的恩爱便日渐衰减了，歇在她房中的日子也越来越少了。要不是公公碍于她爹的面子，恐怕小夫妻闹翻了不利于双方的关系维持，强迫着儿子每隔几日就要来她房中过夜，大概一个月能来二三天就算不错了。
今晚不回，她心中当下明白：他是借故有事，与他新近勾搭上手的丫鬟共度春宵去了。
这个所谓的“读书人家”，公公莫容新自己便是是个贪财好色之徒，身边常年畜养着四五个十三岁时的丫鬟供其淫乐；几个儿子也不逊乃父，个个都是妻妾成群，还逛行院，游花艇……她丈夫虽说是庶出第五子，在家中没什么地位可言，也一样弄了好几个丫鬟在房中。
作为正室夫人，她不肯在丫鬟“近身”前流露她对此事的“小器”，但别是一种滋味的痛苦却在心头上摆脱不掉，想道：“做女人真苦，还没等人老色衰便已经有这样的事了！”就在同丫鬟们说话，听盲妹唱曲也没有消减她心中的苦痛。
外面已经起更，她放下手中的绣活，听着外面凄凉的梆子声，想到自己的遭遇，再想到五年来在这个大家庭中的种种遭遇，真是百味俱全，不由的眼睛一酸，几乎落下泪来。
可是她不敢发出发出叹声，连啜泣声都咽了下去，免得被近身和丫鬟听见，又要多出是非来。
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