“到底是谁干的？”赵爱民在心里问自己。
他站在厨房里，开始对自己的思绪进行梳理。若真是有人进了屋，猪蹄不见了，那么接下来可能还会发生什么。赵爱民突然意识到，这不仅仅是猪蹄的丢失问题，背后似乎有更大的局面在悄然形成。他必须开始重视起这一切，毕竟，烤猪蹄的生意，他已经经营了这么久，不能因为这些小问题而影响。
突然，厨房门轻轻响了一声，赵爱民回头一看，门口站着许大茂。
赵爱民的眼神一凝，嘴角不由得微微抽动。许大茂站在门口，面带微笑，却显得有些不自然。赵爱民知道，自己与许大茂之间的关系，早就没有表面上那么简单。
“赵哥，早。”许大茂声音低沉，却隐隐透着一种不易察觉的挑衅。
赵爱民心里一紧，嘴角微微上扬：“早，许大茂，今天怎么有空来了？”
许大茂挠了挠头，假装不经意地说道：“听说你最近忙得很，有点累吧？我就想着过来看看，顺便问问那个猪蹄的事情。”
赵爱民心里更是警觉，眼睛微微眯了眯。“猪蹄的事情？你怎么知道的？”
许大茂笑了笑，低声说道：“我听何雨柱说了。你们做的猪蹄味道好，生意也好，我是来看看有没有机会合作。”他的眼神里带着一丝复杂，难以捉摸的意味。
赵爱民暗暗心生警觉。这不是一件简单的合作请求，许大茂在这里，显然带着别的目的。赵爱民深吸了一口气，心里不禁泛起一阵冰冷的感觉。许大茂若真是来“合作”的，显然是有其它打算。
“合作？”赵爱民重复道，目光锐利，“你也知道，我们的猪蹄生意，做得还不错，不是随便谁都能合作的。”
许大茂笑了笑，眼底却闪过一丝阴郁，“当然，赵哥，你的生意做得好，咱们的合作自然是互利共赢。”
赵爱民站在厨房里，许大茂的话像一颗石子投进了他平静的心湖，激起了无数涟漪。虽然许大茂嘴角挂着笑容，但赵爱民深知，这笑容背后隐藏的，可能是一场复杂的算计。猪蹄的丢失，虽然从表面上看，可能只是一个偶然的失误，但如今事情的发展，已经远远超出了他的预料。
“合作？”赵爱民冷冷地重复了一遍，语气平稳但隐含锋利的质疑。“我现在不太确定你说的合作，具体是什么。”
许大茂依旧笑着，眼底的光芒却显得更加深邃，“赵哥，你别误会。我不过是随便提提，咱们可以慢慢聊。只是，你的猪蹄生意越来越火，咱们不妨探讨一下，有没有更大的发展空间。你也知道，做生意，合作总比单打独斗来得好。”
赵爱民听得出许大茂话里有话，心里既不安也不解。他想起了昨晚李林的来访，突然感到一种莫名的紧张压在胸口。今天许大茂的突然造访，显然不是偶然，尤其是在猪蹄失踪之后。赵爱民下意识地感觉，事情可能比他想象的更加复杂。
“合作的事，我们以后再谈。”赵爱民轻描淡写地说道，目光却盯着许大茂，暗自观察他的反应。“今天，我倒是想问问你，关于那只猪蹄的事。你知道它在哪里吗？”
许大茂的笑容微微僵了一下，但很快恢复了正常，依旧装作若无其事的样子，“猪蹄？我可没动过。”他低声笑了一声，目光却闪烁不定。
赵爱民心头一沉，许大茂的反应让他更加怀疑。他知道，许大茂并不是那种轻易被问住的人，既然如此，他不打算再继续纠缠猪蹄的事情。赵爱民深吸了一口气，心里突然闪过一个主意。既然许大茂今天主动找上门来，说明他肯定有自己的打算，既然如此，他就不妨借此机会，借刀杀人，先一步了解他的意图。
“许大茂，”赵爱民冷静地说，“今天既然你来了，我倒是有一件事想让你帮个忙。前段时间，我和朋友讨论了合作的事，你知道，做这门生意，想要做大，必须要找到合适的机会。现在，我也打算把烤猪蹄这块做得更广，做出一些新的变化。你觉得，像这种生意，如果能找一个更大的市场是不是会更好？”
许大茂愣了一下，似乎有些不明白赵爱民的意思，但很快，他的眼神中闪过一丝兴奋，“你是说……要扩大规模？”
赵爱民点了点头，目光锁定在许大茂的眼中。“对，扩大规模。你也知道，我们的生意现在已经有了一些基础，但如果能够找到一个更大的平台，肯定能发展得更好。”
许大茂沉吟片刻，似乎在琢磨赵爱民话中的意思。他微微眯起眼睛，“你有想法了？”
赵爱民没有直接回答，而是故作轻松地说道，“我倒是想到了一个合作对象，不知道你有没有听说过易中海。”
“易中海？”许大茂挑了挑眉，面上露出几分意外的神情。“你要和易中海合作？”
赵爱民嘴角微扬，“是的，易中海这段时间正在搞一些新型的合作计划，尤其是在食品行业方面。我听说他手头有几个合作项目，不知道能不能把我们的猪蹄生意也带进来。”
许大茂的表情微微变得复杂，“易中海……他可是个精明的商人。要和他合作，得小心点。”
赵爱民心里一动，随即微笑着说道：“正因为他精明，所以我想把这件事情放在合适的时机。你要是觉得可行，可以帮我牵个线。”
许大茂沉默了一会儿，似乎在权衡利弊，随即点了点头，“好，我会帮你打个招呼。不过……你也知道，易中海是个很看重实际利益的人，咱们的计划得更加周密。”
赵爱民心里暗自松了口气，表面上却依旧波澜不惊，“那当然，咱们也不急，先把基础做扎实。到时候，不管是扩展市场，还是增加盈利，易中海肯定能帮上忙。”
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