公元997年三月二十九日，赵恒即位，为大宋朝第三位皇帝，时年三十岁，正是血气方刚、精力充沛、年富力强之时。
赵恒即位后，在礼部和执政大臣的安排下，赵恒开始有条不紊地履行皇帝职责。
四月二日，尊明德李皇后为皇太后。赵恒即位前夕，李皇后稀里糊涂听从王继恩的鬼话，预谋拥立赵元侃为皇帝，好在吕端老谋深算，拨乱反正！赵恒不计前嫌，仍尊她为皇太后，这在其他朝代是不可想象的！
随后赵恒下诏，大赦天下！第二天，群臣上表请赵恒听政，赵恒不准。赵恒为什么不同意听政？他老爹刚死，他用这种方式表示对赵光义的尊重！
皇帝不同意，群臣可不能不识眼，就此打住！他们连续上了三次表，劝赵恒听政，赵恒这才勉强听从，开始在崇政殿正式和群臣相见，这个程序以后演变成了一个老套路。
四月二十日，进入皇帝角色的赵恒，着手进行了部分人事调整。
先是文臣方面：
吕端以宰相身份兼兵部尚书；太子宾客李至、李沆提拔为参知政事；弟弟越王赵元份进封雍王，兼中书令；吴王赵元杰进封兖王，兼中书令；徐国公赵元偓进封彭城郡王，同平章事；泾国公赵元偁进封安定郡王，同平章事；这其中，除了赵恒的老师李至、李沆，升为副宰相，其他人只是提高政治待遇而已！
六月，以工部侍郎、同知枢密院事钱若水为集贤院学士。
八月，将曹彬从镇海军节度使召回任枢密使；户部侍郎向敏中、给事中夏侯峤为枢密副使；同知枢密院事李惟清为御史中丞。
不久，又以工部侍郎郭贽知天雄军。任命郭贽时，除了一点幺蛾子！
郭贽接到任职诏令后，急忙进宫上奏赵恒，说自己年老，不愿去藩镇，在赵恒面前痛哭流泪，可怜兮兮！
郭贽进宫，赵恒原以为他是来谢恩的，没想到他却是恳求朝廷撤回诏令，这不是当面违抗圣旨么？你特么太不把我这新皇帝放眼里了，赵恒内心很不是滋味，但仍然温和地对郭贽道：“魏地关系重大，朕对你寄予厚望，爱卿赶快去上任吧！”
郭贽嘟嘟囔囔地走后，赵恒郁闷地问宰相吕端：“前朝有这样的事吗？”
吕端回答：“以前也有大臣拜官后，因不满意赖在京城不去上任的！”
赵恒蹙眉道：“朕刚即位，任命郭贽就任大藩镇，这是对他的赏识，如果放任他不上任，以后怎么驾驭群臣？”
吕端认真地回答：“陛下所言极是！”
郭贽只得万分不情愿地走马上任！
武将方面也有大变动：
四月，殿前都指挥使王超、侍卫马军都指挥使李继隆、侍卫步军都指挥使高琼、侍卫马步军都虞候傅潜并领诸军节度；驸马都尉王承衍、石保吉、魏咸信并为诸军节度使。
七月，任命范廷召为河西军节度使、定州都部署；葛霸为保顺军节度使、镇州都部署；王汉超为微塞军节度使、高阳关都部署；康保裔为彰国军节度使、并州都部署；王昭远为保静军节度使、代州都部署。
所谓一朝天子一朝臣，人事变动很正常，不变才不正常！
之后赵恒上赵光义谥号“神功圣德文武皇帝”，庙号太宗，十月葬赵光义于永熙陵。
追复赵廷美西京留守兼中书令、秦王；赠堂兄魏王赵徳昭太傅；岐王赵德芳太保。
经过几个月的忙忙碌碌，赵恒逐渐习惯了皇帝生涯，每日的作息时间养成了规律：每日清晨御前殿早朝，依次听取中书省宰相、枢密院使、三司使、开封府尹、审刑院官的奏请，再听取其他官员的奏请；上午九点之后进后宫吃饭；吃完饭不久就出来到后殿观看将校武事，直到中午；下午召侍读学士询问政事，有的时候甚至到夜半时分才回宫。
公元998年夏天，宰相吕端染病，赵恒下诏，让吕端免除每天的朝见，只到中书省视事。
两个月后，吕端感觉病情难以好转，上疏请求退休，赵恒不准，一来是赵恒尚未想好新宰相的后备人选，二来重臣主动退休，都有套路，那是要经过几次上疏，皇帝几次挽留，最后才“恋恋不舍”放手！
十月，吕端第三次上疏，请求退隐，初三日，赵恒下诏，吕端以太子太保的爵位罢除宰相。
同日，户部尚书张齐贤、参知政事李沆升迁为宰相。另一位参知政事李至却降为武信军节度使。枢密副使向敏中提升为参知政事。
赵恒的两位太子宾客李沆、李至，同一天做参知政事（副宰相），时隔一年，一位晋升做宰相，另一位却降职节度使，为什么做官的差距那么大呢？这里有什么特别原因吗？
还真有！这是因为，李至的身体也出毛病了，李至在公元998初就因为得了眼病，请求解职。只是赵恒不准，因此才授予节度使，李至还要辞谢，赵恒也不准。
两年后，李至知河南府，公元1001年，李至卒，年仅五十五岁。可见，任何时候，身体都是革命的本钱，身体不好，一切无从谈起！
佐料：宋人王辟之《渑水燕谈录》记载了真宗赵恒的两则小故事，值得一读，可以侧面多了解赵恒。
有位御医医治亲王有效果，便请托该亲王，想到边郡做官，赵恒规劝亲王道：“如果让医者做地方官，不是治世之美事！对他赏赐优厚便可以了！”接着命宰相传谕这个旨意。
有日赵恒坐承明殿，召翰林学士讲学。翰林学士退后，前脚刚进翰林院，内侍后脚跟着便到了。
内侍对讲学的翰林学士宣旨：“朕适才忘御袍带，爱卿没有注意吗？”
翰林学士吃了一惊，想要跪地请罪，该内侍急忙制止道：“陛下深自愧责，有旨宽恕你的过错！”
有可能该翰林学士看见了赵恒着装不整齐，但不敢说出来，也有可能他根本没有在意赵恒的衣着。
无论如何，此事都可以看出，赵恒对大臣是很尊敬和宽厚的！
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