密林郁郁葱葱，斑鸠啼咕婉转，长道向东南方蔓延，天边艳阳西沉，霞光盖住山峦，美不胜收。
此行路人多达数十位，分聚成伍，因苏崇秀骑着青牛，速度慢腾，林逸等只能坠在后方，勒马陪同。
天色将暮，三人在道旁寻了块空地，安营歇息。洛采薇带着苏崇秀，教其搭帐篷，瞧他笨手笨脚的模样，拍手嬉笑。而林逸则去割采灌木，顺手逮了只野鸡，拿到河边开膛破肚，掏腔洗净，准备晚膳。
篝火升腾，驱走寒意，林逸找了根竹棍，将鸡肉串起，架在火堆上烧烤。青牛趴卧一旁，口里嚼着嫩草，眼珠圆睁，苏崇秀从它背上卸下竹筐，里面半篓子书籍，剩余空间却装着一套茶具。
他铺开一张素色餐布，放上红漆托盘，拿出冲壶漏勺，碗碟杯盏，摆得条条框框，前后有序，丝毫不在意另二人诧异目光。
“苏公子，咱们在野外露宿，哪来这么多讲究？”洛采薇撇嘴道，手里拿着木枝，挑松柴禾，使它们更易燃烧。
苏崇秀又从筐里取出几瓶锡罐，掰开扣盖，倒了些茶叶，再拈一撮干菊，置入壶中，以沸水冲泡，引火烹温，徐徐道：“书上说菊花香浓，味芳而不浊，最适合春季饮用，能散发体内淤积的寒气，缓解困意，振奋精神。”
他斟起茶壶，倒了一杯，撒进两颗冰糖，捧给洛采薇道：“姑娘请用。”
“真是个书呆子。”洛采薇抱怨着接过，呷上一口，味道香洌扑鼻，顺畅至肺腑，不由眼神陡变，暗暗钦佩。
苏崇秀再给林逸呈上，最后才为自己斟了杯茶，说道：“二位是打哪来？”
林逸谢过，单手拉开地图，指点道：“我俩从云国庸州出发，向东南方到了燕国，本想继续往东，乘船直渡宋国港口。未料近些年北幽猖獗，燕皇封闭海关，只得西转，绕过高山峻岭，从蜀境腹地迂回，走了一个之字，方达蜀宋交地……否则能省两月路程。”
“原来如此，左右绕了个大圈。”苏崇秀点点头，遂手指地图中部，继续说：“我们现处于这里，往东南走，就能进入冲州关境。”
“冲州？”林逸不解道。
“宋国划分五洲，以五星命名，西北为冲，西南为苒，东北为禽，中央为辅，东南为蓬。星月斋在蓬州宋京内，紧邻东海，每年六月十五举办一次入学试，能通过者寥寥无几。”
“东南方？”林逸惊呼，便问：“从此至蓬州，大概多远？”
“三千里。”
“我们十个月才走八千里，还剩这么长路，这叫我如何赶上？”
“没事，宋国盛行机关术，道路四通八达，乘当地兽车，三千里转月既至。”苏崇秀顿了顿，又问：“请教二位，现在是什么修为？”
“小子入气脉刚满两年。”
洛采薇喝光茶水，舔着嘴唇道：“哼哼，本姑娘亦为结脉境，书呆子你呢？”
“气脉……”苏崇秀侧目思虑，沉吟片刻，方道：“那我们差不多。”
“我离周天圆满还有些距离。”林逸叹了口气，眼神低落，“若这回考不上，就要等到来年了。”
“林公子莫要丧气，事在人为，只要你恒心，终有入取之日。”
“多谢兄台。”林逸打起几分精神，便问道：“你刚才说到机关术，那又是什么？”
“此乃宋国独艺，视为国学。”苏崇秀来了兴致，凑近身子，眉飞色舞道：“传闻他们以金木造牛马，不食凡谷，却能跑能吠，栩栩如生。而那些顶级工匠，甚至能造出机关人偶，其一举一动，竟与常人无异。”
“这么厉害！”洛采薇听得张口结舌，“书呆子，你咋知道的？”
“当然是看书。”苏崇秀笑了笑，从筐里掏出一本《宋国风土记叙》，在她面前扬过，“你要读么？”
洛采薇赶紧摇手，“免了吧，我看得头晕。”
“肉已熟透，两位快用膳。”林逸打断谈话，将野鸡撕开，递给他们，讨过那本记叙，边吃边翻，不时啧啧赞叹。
复行数日，巍峨城墙从地平线上升起，冲州边关遥遥可见。众人赶至城头，十多位武士站于门口，身着金属甲胄，在阳光下泛出银色光泽，熠熠生辉。
林逸凝神瞧去，他们手里还端着精巧弩弓，箭头锐利，造型独特，不禁为之侧目。
众人在关口等待，排队接受审试，对守军评头论足。一位农夫牵着牛车，从城里出来，守军上前盘问，一名武士仔细检查牛车，那农夫表情紧张难安。
林逸观他神色，眼睛偷瞄车板，心道：“这人藏了东西。”
武士掀开稻草，敲响木板，下面空荡有回音。顿时眉头一紧，持刀撬开缝隙，抽出张卷纸，摊开看过，厉声喝道：“敢走私机关图，来人，拿下了！”
农夫见机不妙，扭头就跑，守军冲到墙边，打开一个铁笼，牵出条异犬。此物长约三尺，身躯以实木打造，四肢则用金属铸就，透过缝隙，可见其中杠杆衔接，机关密布。
守军按下它后颈凸起，随着齿轮咔咔旋转，异犬张开满嘴獠牙，飞跃而出，一下子扑倒逃犯，撕咬对方咽喉要害，霎时间血肉淋漓。
“饶命啊！”农夫躺在地上，挥舞胳膊阻挡，惊恐万状，只发出几声惨叫，就一命呜呼。
林逸忆起昨夜书中所写，震撼道：“难道这就是机关兽？”
众人目睹此景，亦觉骇然，哪曾想仅用金木拼接，就能让死物活动！只一个喘息功夫，便杀死逃犯，敬畏之心油然而生。
林逸跟着队伍，老老实实走向关口。领头那名武士，翻阅完苏崇秀文牒，核对两眼，拱拳行礼道：“原来是蜀京苏家少爷，在下有失远迎，望尊客恕罪。”
人们纷纷蓦首，林逸交上文引，武士阅览放行，对洛灵官写的介绍，一目略过，似习以为常。
林逸心中不禁诧异：“苏崇秀看似迷糊，却能受守军这般礼遇，身份绝非等闲。”
那武士又问：“苏少爷，您带随从了吗？”
苏崇秀摇头道：“没有，家里想派人护送，但我嫌他们啰嗦，打扰我看书，就全遣回了。”指向林洛二人，说道：“这两位是我旅伴。”
武士赶紧抱拳：“二位居然是苏少爷同伴，方才多有失敬，还请海涵。”转过身，吩咐属下带走两匹驿马，自己则牵着青牛，领他们入关。
路上又说道：“苏少爷，咱们段城主打过招呼，要是您途径此处，不妨去他府上喝杯茶水，歇歇脚力。”
“有茶喝，那是要的。”苏崇秀乐道，“那劳驾大哥带我们过去。”
林逸不好拒绝，只能陪同他，去拜见城主。洛采薇缓过神，盯着苏崇秀上下打量，一拍他肩膀道：“嘿，书呆子，没想到你来头挺大啊，敢问是何方权贵？”
“莫要失礼！”武士惊道。
苏崇秀傻笑几声，摆手示意无妨，“没关系，我就喜欢这样的朋友。”
武士只得悻悻作罢，绕过城墙，走到一栋小院前，敲门喊道：“如仪小姐，蜀京苏少爷造访！”
林逸放眼望去，院墙破落，石灰斑驳，屋瓦蒙尘，格局矮小，看似年久失修不宜居住。院子内浓烟升腾，墙边沟渠中流淌出黑色污水，心里大奇道：“莫非城主不嫌脏乱，就在这种地方办事？”
四人站在门口等了许久，里面才传出位女子冷淡声音：“哦。”
武士好一阵尴尬，又喊道：“如仪小姐，我们能进去吗？”
“行。”女声随意回答。
众人推门而入，院中散落着无数机关零件，铁爪兽牙成堆，黑水肆意横流。林逸择地落脚，在两排货架后，一位年轻女子正埋首修理机关兽，米白大褂上尽沾油污，手里拿着工具不停捣鼓。
她满头绿发，苍翠如柳，用皮筋扎成一束，垂于左肩前，炉火将脸蛋映得通红。
“绿发……难道是鲛人族？”苏崇秀小声嘀咕，林逸听在耳里。
女子忙活半天，终于拼接好零件，举起铁锤，敲进最后一根楔子，压下机关犬后颈按钮。
这机关犬仿佛瞬间有了生命，迈开四肢，绕着火炉飞奔。女子满意地嗯了声，揉腰站起，转身面向众人，打量两眼，说道：“我叫段如仪，一名机关师，请问你们是？”
女子二八年华，面貌端正，眉纤鼻挺，唇薄齿皓，身高五尺五寸，胸膛微微隆起。林逸收回目光，作揖道：“在下云国游侠儿，正欲前往星月斋，参加灵官考核。”
洛采薇接着行过礼，报上姓名，武士侧身介绍苏崇秀，“这位公子来自蜀京苏氏。”又摊手指向段如仪，对他们说：“如仪小姐乃段城主千金，聪明伶俐，虽反感女红，却酷好机关之术，对我们从不拘身份，平易近人。”
众人客套几句，段如仪朝他们走来。武士原以为小姐要和苏崇秀谈话，可其却在林逸跟前停下，颇觉愕然。
段如仪盯着他腰后兵刃，两眼冒光，惊喜道：“你有神兵？快拿来让我瞧瞧！”
林逸护住含光，后退一步，婉拒道：“此物乃贵人所赠，断不可交于他手，请段小姐体谅。”
“没事，我就拆开看看，过两天再帮你装上！”段如仪步步紧逼。
林逸连连后退，面露犹豫，正迟疑间，火炉旁那条机关犬轰然倒地，散成一团零碎，齿轮蹦弹。
他瞧见此幕，脸色登时转黑，慌神道：“小子觉得不太妥当……”
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