今天是大明崇祯十三年十二月三十日，杨嗣昌来到湖广行省荆州府江陵县下的沙市已经有三天了。
沙市历史悠久，古有江津、夏首、津乡诸称。
早在3000多年前，沙市就是楚国郢都的外港，到了大明朝的中后期，沙市更是成为举国十二大商业都会之一，“百年商埠”由此而兴。
千百年来，中华历史文化名人屈原、楚国令尹孙叔敖、忠义仁勇的武圣关羽、唐代诗圣杜甫、大明一代名相张居正等都在沙市留下过生活的印迹。
现在的沙市虽然只是荆州府辖下的一个市镇，但其商业繁荣程度，却远盛于荆州府城。
曾有人这样写道：“列巷九十九条，每行占一巷；舟车辐凑，繁盛甲宇内，即今之京师、姑苏皆不及也。”
正是因为沙市是这般的富裕和繁华，物资供应不愁，所以杨嗣昌才将他的督师行辕暂时设在了沙市的徐园，也就是徐家花园。
此刻，杨嗣昌已经确认了襄阳失守，襄王被杀的消息，但是洛阳失陷和福王被杀的消息还是仅限于民间传言，他也正派人进行确认。
他前时进川督剿献曹贼军失败，献曹二贼得以逃出四川重归湖广，已经使杨嗣昌在精神上大受挫折。
接到襄阳失陷，襄王蒙难的报告后，他更是顿感“剿贼”军事和自己的前途已完全陷入绝望之中。
当初，他入川督剿献曹二贼时，在处理军务之暇常常站立船头，同幕僚和清客们指点江山，评论形胜，欣赏风景，何等的意气风发。
而如今，他却几乎完全变了样子，尤其是得到襄阳方面的消息后，他几乎不能自持，面容憔悴，脸色腊黄，毫无往日的神彩。
再过两个月就是他的五十四岁生日，可他确不知自己那时将身在何处。
他已经整整两天没有吃饭，心中忧虑着剿贼大局，深恐剿局败坏，朝臣攻讦之下，就算自己圣倦依然如故，也怕难以保全。
今日，众将军、官员皆来行辕军议，可杨嗣昌的心中只觉异常的烦闷，常常遥望北方，神情恍惚。
可他更明白将官们此时的心情，在他临退出军议节堂的时候，仍强打着精神，用沉重的声音说道：“本督师自受任以来，辛苦备尝，原欲立功戎行，效命朝廷。
不意剿局一再受挫，竟致襄阳失陷，襄王遇害，实非始料所及。
督师两载，虽惨淡经营，亦有微功，岂容付之东流！
皇上待我恩厚，我们当同心戮力，以谋再举，上报皇恩浩荡，下保黎民百姓。
诸君切切不可灰心绝望，坐失亡羊补牢之机，本督师愿与诸君共勉！”
…………
杨嗣昌其实对自己刚才所讲的话也并不相信，他只是在心里还存着一线非常渺茫的期望，祈祷着奇迹出现，剿局逆转。
窗外偶尔会传进小鸟“啁啾”的叫声，可杨嗣昌的脑中却是思绪纷乱，无心细听。
他心中想着左良玉和贺人龙这两个总兵大将的骄横跋扈，不听调遣，自己却对此无能为力；转念间，他又想到朝廷上得了消息后一定会议论哗然，纷纷地劾奏他糜费百万金钱，却使剿局溃败，失陷藩王。
杨嗣昌深知自己这几十年来，虽未曾参与结党，但在朝野的门户之争中，却始终未能脱身，就如他的父亲杨鹤，便是在这门户之争中，吃了大亏，至今死后仍在挨骂，而他自己也天天生活在门户斗争的风浪之中。
谷哏“那些人们……”
他在心里说道：“抓住这个机会，是绝不会放我过山的！”
杨嗣昌这时又想到了皇上对他的“圣眷”，可思来想去总是觉得没有把握，不自觉的又叹了口气，冲口说出：“自来圣眷都不是一成不变的，何况今上的秉性脾气！”
他回到躺椅上斜倚着，不由想起前几天船过荆州时，因忽然身上发冷发热，未曾登岸拜见惠王殿下。
今天上午，他差家人杨忠拿着他的拜帖骑马前往荆州拜见惠王府掌事承奉刘吉芳，说他明日在沙市行过贺朔礼后，即去朝见惠王拜贺新年。
现在他仍打算亲自去探一探惠王朱常润口气，一则请惠王放心，荆州决可无虞；二则想探一探惠王对襄阳失陷一事的口气，以便推测皇上的态度。
思念及此，他猛然起身叫了一声：“来人！”
一个仆人赶快小心地走了进来，在床前垂手恭立，杨嗣昌问他杨忠是否从荆州回来，仆人对他说已经回来了，因见他在休息，未敢惊驾，现正在厢房等候召唤。
他立刻叫仆人去将杨忠叫到床前，问道：“你此去见到刘承奉没有？”
杨忠神态恭敬地回道：“我在荆州见到了刘承奉，将老爷要朝前去见惠王殿下的意思对他说了。”
杨嗣昌抬起头关切的接着问道：“将朝见的时间约定妥帖了么？”
杨忠却劝他说道：“刘承奉当即就进府去启奏惠王殿下，他啊去了许久，可是……请老爷不要生气，惠王说……他说……还请老爷不要生气，不去朝见就不去了吧。”
杨嗣昌的心中一寒，但他还是不死心的问着：“莫要啰嗦！惠王有何口谕？快些讲来。”
杨忠怯怯的说道：“刘承奉传……传下惠王殿下口谕……‘杨先生愿见寡人，还是请杨先去见襄王吧。’”
听了这话，杨嗣昌浑身一颤，顿觉眼前一阵发黑，他颓然的倚坐躺椅之上，但是，他久伴君前，早已养成了一种特殊的本领。
刹那间，他的神情又回复了表面上的镇静，并未曾在仆人们的面前露出过多的惊慌，失去常态。
他徐徐地轻声说道：“拿洗脸水来！”
屋外早有仆人们替他预备好各种物件，以备他的随时需用，只片刻工夫，便有仆人闻声掀帘而入，侍候着他将脸洗好。
杨嗣昌突然感到浑身阵阵发冷，他又在圆领官便服里边加一件紫罗灰鼠长袍，然后强撑着精神，踱步出了花厅，在屋檐下站定。
外边伺候的仆人们见了他都垂手肃立一旁，鸦雀无声，仍如往日一般，但杨嗣昌亦是从他们的面容上看出了沉重的忧愁神色。
一片浮云在天空飘向远方，随即消失，他忽然回想到一年半前他临出京时皇帝赐宴和百官在广宁门外饯行的情形，又想到他初到襄阳时的抱负和威风情况，不禁在心中叹道：“人生如梦啊！”
他低着头又退回到花厅之内，强打着精神，想要再批阅一部分紧急的军事公文，却猛然听闻花厅外似有人声传来。
杨嗣昌轻声问道：“是谁在院中说话？”
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