初雪向弟弟解释缘故，劝他回去不必搭理初霖。
之后两处分开，闵延仕目送祝家的马车离去，想起方才乍见扶意时，他的失态，暗暗告诫自己将来断不可再如此。
若是叫人发现，若是他日叫祝韵之察觉，必定会给扶意带去麻烦。
他收敛情绪，登车回府，今日家中将有大事发生，闵家昔日的辉煌告一段落，所有的担子，从此落在他一人身上。
便是这天下午，京城传出消息，老相爷因身体不济，请求告老辞官，提前半年结束了他的首辅生涯。
明年正逢又一届科举，接下来的半年，京城各派势力都会受到影响，或因此强大，或因此被削弱甚至不复存在，更重要的是，除非太子突然暴毙，贵妃与四皇子显然再无指望。
但皇帝尚未下旨恩准，不知在等什么，祝镕回家向祖母请安时，提到了皇帝可能会赐婚，也许明后几天，就会有恩旨送来。
“老相爷要告老还乡，返回故里。”祝镕道，“皇上应该会送个顺水人情，让他在离开京城前，看着长孙成家。也好借此挽回几分闵家的颜面，让世人知道，并非他逼迫老相爷，抛弃两朝元老，他依然是位仁君。”
“真闹到皇帝赐婚，你妹妹就不能反悔了。”老太太说，“将来万一有什么事，想要合离也难，她真的想好了吗？”
扶意就在一旁，回想起宫门外相遇的情景，还有今天与闵延仕的偶遇，只能说这位大公子在任何时候，都是淡漠安宁的，不会像开疆那样热情开朗，是他性格如此。
不论如何，衙门里为初霞写状纸，再后来过堂打官司，闵延仕的果断冷静，扶意真真实实看在眼中，韵之的爱慕不是没道理，但单相思必然辛苦。
“奶奶叫你。”祝镕忽然提醒扶意，“你在想什么？”
扶意回过神，便道：“奶奶，咱们不如好人做到底，为闵家女儿谋一门亲事，将她远远嫁出去，少了她从中作梗挑唆，韵之在婆家能少些麻烦。”
老太太说：“这祸害人的事，我们不能做，谁家倒了霉，要摊上这样的儿媳妇？瘦死的骆驼比马大，老相爷虽然退下了，可闵家不是没有根基，宫里有贵妃，纪州有王妃，与我们家也是亲家，你以为她会就此收敛？”
扶意想想也是，她们何必去祸害无辜的人家，反成了韵之的罪过。
夫妻二人回清秋阁的路上，祝镕对扶意说：“事已至此，既然是韵之执意选择的，就让她自己去面对将来的一切。你嫁来这家里，也是压力重重，不得公婆喜欢，可因为我们好，一切的麻烦都能看淡看轻，韵之去闵家，也是一样的道理。”
扶意明白这话，就算他们为韵之扫清一切障碍，若不能与闵延仕好好相处，就注定不会过得好，而这恰恰是其他人无能为力的，谁也不能强迫闵延仕喜欢上韵之。
“所以我才生气。”祝镕无奈地说，“以我对他的了解，他不过是为了家族利益，若非映之和敏之还小，他娶的还未必是韵之。”
扶意又反过来安抚丈夫，彼此无非是心疼韵之，将来有什么事，尽全力为妹妹周全便是，现在想得再多，也改变不了什么。
难得祝镕今天回来早，而祝承乾在杨府议事，连大夫人都不在家中，香橼早就张罗好了晚饭，就等小姐和姑爷回来。
可惜饭菜上齐后，祝镕才喝了一碗汤，扶意正比划着她如何捉住了闵初霖的手，不让她对嫂嫂动手，争鸣就抱着信鸽来了。
祝镕匆匆看信，转身找扶意，要抱歉他不得不离家，扶意已经从里屋出来，手里捧着罩衫和风衣，体贴温柔地为他穿戴上。
“早些回来，骑马慢些。”扶意说，“我备着宵夜等你。”
祝镕不顾香橼在一旁，亲吻扶意后，才大步流星地离去。
扶意只送到屋檐下，看着镕哥哥的背影消失在院门外，香橼却从身后走来说：“小姐，这是姑爷风衣里掉下的。”
扶意低头看，香儿手里捧着的纸笺，正是方才争鸣从信鸽脚踝上解下来的。
“让他们把饭菜收了，我没胃口。”扶意将纸笺捏在掌心里，转身往里屋去。
那纸笺上写着，西北方有消息传来，发现大批人马移动的踪迹，但来历不明，且行踪隐秘，只有人撞见过，但真要去查，却什么也找不出来。
祝镕连夜进宫向皇帝禀告此事，嘉盛帝却一改往日的急躁，笃然对祝镕道：“就快了，这一次，朕不信他们父子不现身，你爹的主意极好，事成之后，朕必然有赏。”
“臣与家父皆不敢当。”祝镕躬身道，“但愿胜亲王能早日现身，不要生谋逆之心。”
话虽如此，祝镕心中对父亲却极度失望，他能猜测到，父亲的法子一定十分阴毒狠辣，势必要将王爷父子置之死地，然而他却对自己只字不提。
“镕儿，若遣你去攻打赞西人，你可有把握？”皇帝说，“边境之患，亦是叫朕日夜不安。”
祝镕躬身道：“臣无作战经验，但愿为先锋，为皇上为边境百姓冲锋陷阵。”
嘉盛帝道：“你回去后，做出攻守方略来，先叫朕看过。朕不愿打草惊蛇，不愿让赞西人以为我朝立刻要攻打他们，朕一向怀柔，那就继续让他们卸下的防备，哪怕全天下人认为朕窝囊，只要最后能将赞西人赶出大齐，朕不在乎。”
这话听来热血，可祝镕心中却有所保留，皇帝显然是在将他与胜亲王父子的事分隔开，也许其中还有父亲的助力，往后他能得到的消息，势必越来越少。
祝镕不动声色地说：“请皇上给臣两日时间，好让臣潜心研究作战计划。”
皇帝说：“三日亦可，朕想要最周全妥善的战略，只许胜不许败。”
原以为，连夜送来如此重大的消息，皇帝会召集其他人共同商议对策，结果早早就被打发了，父亲到底献了什么计谋，能让皇帝如此淡定，祝镕一时也捉摸不定。
回到家中，连争鸣都惊讶，问道：“您没进宫吗？今晚不让进了吗？”
祝镕没应话，站在清秋阁外看向兴华堂：“我爹还没回来？”
争鸣应道：“大老爷没回来，也没见传话，要不要小的去杨府看一眼。”
祝镕抬起的脚，又收回来，转身往家外走，一面吩咐争鸣：“告诉少夫人，我去了杨府。”
争鸣却道：“少夫人在大小姐那儿，说是交功课去了，已经迟了半天，不敢再耽误。”
祝镕笑了，眼中意味深深，没说什么话，便径直离家去。
在杨府议事的祝承乾，见儿子找上门来，之后回府，大夫人独坐一辆车，父子俩的马车紧随其后。
车上说起祝镕收到的密报和皇帝的反应与托付，祝承乾道：“若将赞西人撵出国境，是可载入史册的大功劳，皇上既然给了你机会，你不要辜负了。”
“纪州的事呢？”祝镕故作诚恳地问，“皇上的态度很反常，他的脾气您是知道的，皇上说……您的主意很好。”
祝承乾不免有些尴尬，到底是皇帝太傻，还是太狡猾，故意透露给他的儿子，难道是要父子不和吗？
他干咳一声道：“再过两天，你就知道了。”
祝镕便问：“您和母亲去杨府，商议何事？”
祝承乾道：“今晚商议，要不要将贵妃和四皇子赶尽杀绝。”
祝镕心头一惊，说道：“闵家大势已去，何必穷追猛打，两府本是亲家，他们家若一败涂地，韵之怎么办？”
祝承乾冷漠地说：“不是我逼她嫁人，据说老太太和你们原先都反对来着，最后怎么又答应了，韵之和闵延仕有私情吗？”
“爹，你们商议的结果呢？”祝镕无暇去解释韵之的婚事，哪怕没有这一桩，他和闵延仕多年的兄弟，也不忍他眼睁睁看着家族遭灭顶之灾。
祝承乾看着儿子：“这一次的事，的确与他们无关，但过去种种，你以为闵家是开善堂的？他们不止一次想要置太子于死地，只是没有得手，如今的一切，也是咎由自取。”
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