长江南直隶段，江面上，轴橹相连，高桅大船在江上络绎不绝，往来相错，其间还夹杂着用船桨和撑杆驱动的渡船在长江两岸奔忙载客，在大船间隙里缝插针钻着。
长江两岸，田垄密布，都是连片的水稻，已经成熟了，金黄色的稻蕙垂下了腰，在风中轻轻摇摆，一眼望不到边，好一派丰收在望的景象。
就在江岸边的一个小小的渡口处，正有人用吴侬软语诵读文章，不过不是圣人之学，而是手里拿着一份不知道什么报纸在读着。周边还聚着不少过往的旅人。
“盖一县之中，花户繁多，灾歉蠲免，悉听经书册报。世家大族，丰收者亦能蠲缓，编氓小户，被歉者尚多全征。且大户仅完正额，小户更任意诛求。……以小户之浮收，抵大户之不足。官吏征收不善，小民咨怨有词，长此以往，必蹈200年前之覆辙……”
“今苏属完赋之法，以贵贱强弱为多寡。不惟绅民不一律，即绅与绅亦不一律，民与民亦不一律；绅户多折银，最少者二、三斗当一石，多者递增，最多者一石当一石；民户最弱者，折银约三、四石当一石，强者完米二石有余当一石，尤强者亦完米不足二石当一石。如此扶绅抑民是欲官逼民反乎？”
“今南直隶豪门大族之家，无不广置田产，一邑之中，有田者什一，无田者什九。且田租高昂，少者亦得一石出头，而重者竟有一石五斗之额。佃户之家虽农具尽而质田器，田器尽而卖黄犊，物用皆尽而走投无路者或自卖其身下南洋走美洲，或携家带口远赴关外农庄以求活。此等世道，岂有太平盛世之景？”
一个张木头长凳上，一个儒衫中年正满腔愤慨地读着，却被一个穿着西洋衣服戴着礼帽的青年打断了。
“这先生。如今不是光复皇帝圣天子在朝么？大明收满洲，并朝鲜，援日本，眼看又要征伐安南。国势之强直追盛唐。怎么还会有那么多民不聊生的事情？”
这青年的话音刚落，渡口上面等待渡船的人就纷纷攘攘议论了起来，说大明好也有，说大明不好的也有。
“说民不聊生是有些重了，不过寻常小民的日子并不比清鞑那时强多少，倒是士绅大户好过了不少。他们的子弟都做了自家地方上的官，能不照顾自己人？而且现在朱皇帝不征漕赋，等于他们免了一半的税，可是他们从佃户那里收的租子又只涨不跌，小老百姓终究还是苦的。”
“已经比清鞑的时候好多了。漕赋总归是免掉了，就是小家小户也能比原来少缴个两三成税，而且粮价也贵了，如果自己有田种总能过得下去。就是地租还是高，当佃户的苦啊！”
“还好有下南洋、闯关东、跑美洲三条活路给穷汉子们走……两江这里没有家口的都的苦汉子实在没办法就去南洋打工。去美洲挖金，此去路途遥远，海上风浪又大，不知道有多少人被海龙王招了去啦！不过还是有人发了财的……”
“要是有家有口的就去不了那么远，实在活不下去就只有报名参加什么集体农庄去关东闯闯了，要是搁在清鞑那会儿，怕是只能干等着饿死。”
那青年听到闯关东。眉头就皱了起来：“为什么要参加集体农庄？不能自己去吗？”
“不能自己去，一来掏不起银子，举家迁移，一路之上要吃要喝，到了关外还要种子、农具，还要自建房屋。还要备上大半年的口粮，可不是一笔小钱；二来关东靠南面的土地不是安排了辽东镇的军户，就是给了早过去的集体农庄，而北面的地面有点乱，官府不许单个农户前往。怕他们被清鞑子和蒙古鞑子捉去当包衣奴才。”
听到有人说到鞑子，在场的老百姓就有人义愤填膺起来了。
“该死的鞑子，都已经成了渤海国还不死心，投了老毛子想要复辟，把咱们汉人变成鞑子和老毛子两家的奴隶！听说东北那里被捉去的汉人都生不如死，妻女被奸淫，自己还当奴隶做到死！”
“是啊，朝廷什么时候发大兵把鞑子灭尽了，关外、蒙古那么多地啊，要是能垦出来就好了，就不会有人没有地种了……”
听到这些民人的话，那青年的脸色就阴沉下来，刚想说什么，就被不知道从什么地方冒出来的另一个西服男子给拉了一把：“元宝，有船来了，咱们上船吧。”
这青年竟然就是瓜尔佳.元宝，不知道怎么来了两江。另一个男子生得端正，唇红齿白，鼻直口方，正是渤海公奕欣的领侍卫肃顺。两人还带着不少客商模样的随处，牵着数十匹驮了货物的健马。也不知道来江南做甚？
一艘沙船已经靠上了码头，不是寻常载客的，而是艘货船，看来是被肃顺他们包下来了。肃顺的随从们真拉着马匹上船，肃顺也拽着瓜尔佳.元宝上了船，在左侧船帮上面坐下来才低声道：“寻常小老百姓知道什么啊！还不是被朱……给蒙蔽了？”
“可也不能这么说啊！现在又不是老祖宗那会儿了，咱们哪敢啊！我看这些南人的报纸全都是居心叵测！”
肃顺一叹：“恐怕不是报纸居心叵测，而是朱家那位亡我大清之心不死，他这是在煽动民愤啊！”
“哼哼，他也不瞧瞧自己的国内是什么德行！污吏横行，劣绅霸道，小民不堪聊生，比起隋炀帝那会儿都不如，居然还想对外用兵！”
“好了，别说了，有人过来了。”
一个拄着根拐棍胡子拉碴的汉子走了过来，一屁股坐在肃顺的另一边，肃顺和元宝都朝那人虚虚一拜：“曹师傅，什么时候开船啊？”
来人是这条沙船的东家，姓曹，原来是跑大运河的漕帮弟子，现在漕运衰弱，漕帮弟子上岸（上岸当黑社会）的上岸，出关的出关，还有不少人下南洋去美洲。而这位曹师傅却还在水上讨生活，带着一票弟子驾着几条沙船在扬州附近的长江、运河一带跑运输，生意说好不好，说坏也不坏，总还能糊个口。
曹师傅抱个拳：“两位客官是去南京是吧？”
“去南京下关。”元宝笑套近乎道。“我们兄弟是贩皮货和粮食的，等把皮货出了，再雇曹师傅的船把粮食运去北边好吧？”
曹师傅却摆摆手道：“运粮去北边还是雇海船划算，现在不是清鞑时候了，海船想造多大就造多大，没有什么限制了，有些大船能装一万石米粮，咱们漕帮的小船可不能比啊。”
元宝哼声道：“这大海船一出现，不知道有多少跑小船的兄弟失了业！在某看来，当今这天下就是在穷折腾，老祖宗留下来的规矩不是挺好的，改它作甚？原本好端端的太平盛世改成了个民不聊生！”
肃顺是第一回到大明朝的地界上转悠，不知道大明不怎么管制言论，几乎没有因言获罪之人，听到元宝的话，连忙道：“元宝，不要说了，国事和咱不相干，国事都是老爷们管的，咱就是跑买卖的商人。”
曹师傅却嗤笑道：“这位兄弟莫不是北地过来的吧？”
肃顺一愣，勉强笑了笑：“北地、南地都是一家，上面的事情和咱做买卖的没关系。”
曹师傅笑道：“也不是全然无关，在东南八省，只要交够了税就可以议论朝政，还可以推选公局委员，实不相瞒，老哥我就是仪征县的公局委员！国事咱管不着，这一县之事，咱是可以问的。”
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