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“季高兄，你提议王上整治盐业，是要保住歙县曹家吗？”
在一辆快速驶离上海行在的四轮马车之内，有两个人正在低声交谈。问话之人，赫然就是朱济世的军师，御书房总管罗泽南。而答话之人就是大明左丞相左宗棠。
“林穆翁、潘芝老都关照过的，可以保……还是保一下吧。”
左宗棠的话，同刚才在朱济世面前所提的建议似乎是截然相反。不过在罗泽南看来却是一回事情——整就是保，保就是整！以两淮盐商和满清王朝的关系，还有他们垄断的盐业，都会给他们招来横祸。而身为两淮盐商之首的曹氏家族，更是首当其冲。看看现在朱济世是怎么整治两江钱庄业就知道，曹家是一定跑不掉的！
不过整到什么程度，由谁来整，却是大有学问的。
“王上仁厚，体恤商家，又有林穆翁的面子，歙县曹家该不至于有大祸吧？”罗泽南摇着纸扇子思索着道。
“呵呵……不好说，不好说。有没有大祸就要看曹家知不知进退了！”左宗棠不以为然。
罗泽南有些惊讶，摇头道：“不至于吧，王上向来厚待商家，在广东时还准许十三行黑了北清权贵的暗股。现在不至于为难曹家……”
“为难是肯定的！”
左宗棠扭头看着罗泽南，忽然苦笑了一下：“罗山兄见过你每日所吃的盐是什么样子吗？”
“每日所吃之盐？”罗泽南一怔，“见过啊，我又不是长于深宫，怎么会不知道盐是什么样子？”
左宗棠闻言却是呵呵笑了：“罗山啊，你现在是大明的侯爵，这盐长什么样是许久不见了吧？要不然你就不会说这话了。”
“季高兄的意思是……”
“光复元年的时候。王上的兰芳行就在琼州府投资100万银元修建了规模浩大的三丫盐场，用西法修建盐场、提炼精盐。所得之盐纯度极高，不含杂质。且色白如玉，精细如粉。而且这兰芳盐的生产成本要远远低于淮盐、川盐。这样的盐。罗山兄见过吗？”
罗泽南摇摇头：“难道现在上海市面上的盐都是……”
“上海市面上没有多少兰芳盐的，不过行在所食之盐都是这种兰芳盐。眼下在广东、福建、湖北、湖南和江西的市面上，兰芳盐已经大量出现，每斤不过十几二十个小铜元，比之淮盐、川盐便宜了许多。而且样貌、口味，又大大优于淮盐、川盐和寻常的私盐。”
听到这里，罗泽南哪里还会不明白。
食盐向有官私之分。主要和盐税有关。而所谓的盐税，其实是一种变相的人头税，因为盐是必须品，生产源头又相对容易控制。所以就成了历朝历代的重要财源。在1847年天下大乱之前，道光朝的盐税都在每年1200万两左右，而官盐的销售并没有精确度统计，估计在5亿斤上下。也就是说，平军每斤官盐含税也就是三四个铜钱。根本算不得是重税，留给私盐贩卖的空间非常有限。可是实际上的情况却远非如此，清代盐税征收非常复杂，加派杂派极多，以道光年间两淮到汉口的官盐为例。一引盐（200斤——400斤）的正课就是一两一钱七分白银，加上各种杂课之后已达十二两白银，此外还要交纳盐政衙门的浮费用来养活数量庞大的盐政人员。另外，盐商还要承担各种各样名目繁多的捐输报效和行贿费用。而这些苛捐杂税和捐输报效行贿的开支，最后都是羊毛出在羊身上。市面上的一斤官盐售价往往高达60文到70文制钱，而私盐价格未及一半。
而质优价廉的兰芳盐的出现，一定意味着朱明的盐政将会出现重大改革，甚至有可能让兰芳盐成为唯一的官盐，不，应该是唯一的食盐……
一阵沉默后，罗泽南又开口道：“王上知道盐政的牵涉面有多广吗？”
左宗棠摇头：“王上做事的手段你还不知道？牵涉面越广，他越要快刀斩乱麻，然后另起一个局面……商税的事情是这样，钱业的事情也是如此。这盐业，怕也不会例外。”
两人不约而同，轻轻叹气。
此时此刻，上海行在后花园，朱济世正背着手缓缓步行，即将远行的李鸿章和洪宣娇在一旁像是陪他闲聊，实际上却在面授机宜——他们二人的洛阳之行责任重大，一方面要刺探天国内部的派系斗争状况；一方面还要酌情考虑“扶洪”的力度。可不能让洪秀全买了朱明的枪炮，反过来再同明军作战。
而在不远处，王云娇领着一个三十多岁，商人模样的男子正肃立等候。那男子正是锦衣卫缉事厂在两江的头头周立春。
之前，因为立信庄事件，周立春隐入了暗处，不过仍然透过锦衣卫在两江的情报网络，监视着各方面的一举一动。两江并不是通过血战夺取，因而原先盘根错节的各方关系和利益纠葛，几乎被原封不动保存下来。情况比之朱明原先的5省地盘复杂了许多，锦衣卫缉事厂不得不小心监视。今天，周立春前来行在就是向朱济世进行汇报的。
“宣娇，你虽是孤的爱妃，但洛阳之行却是以李卿为主，你要听他的安排，不可擅作主张……李卿，太平天国那里的规矩很多，情况复杂，你一定要多加小心。”
看到王云娇和周立春的到来，朱济世最后交代了几句，就结束了同李鸿章、洪宣娇的谈话。两人刚一离开，周立春便走到朱济世跟前，躬身一揖。
“臣，锦衣卫佥事周立春恭请圣安。”
“周卿平身。”朱济世没有兴趣和一个锦衣卫佥事寒暄，便直入主题道，“曹家、潘家、林家的人，都还安好吧？”
“他们倒是很安分的，不过……漕帮的人马却是不大安分。”
“漕……帮？”朱济世的眉头拧了起来，“周卿，你是江湖出身的，和这些帮会大佬总有些交情吧？”
“交情不深，臣是天地会弟子，以反清复明为己任，他们漕帮却是扶清的。”
周立春顿了下，又道：“这漕帮虽然和天地会有些渊源，但毕竟是靠替满清运漕粮吃饭的，想不扶清也不行啊……相传漕帮起于雍正初年，由翁、钱、潘三位祖师所创，以南粮北运为业，走的是水路漕运，自杭州到通州这段，建立了七十二个半码头，设立一百二十八帮半。鼎盛时每年运粮数百万石，拥有帮众数十万，在两江的势力犹在我天地会之上。”
“数十万帮众都靠运粮为生？”朱济世心下一算，觉得有些不对，满清的漕运一年也就运粮几百万石，用得着几十万人？
“哪儿能啊。”周立春笑道，“漕帮号称有船九千九，几百万石漕粮哪里用得着那么多船？其实这漕帮就是靠着运河做船运买卖的帮会，运河沿岸各地都有他们的买卖，势力极大，算是黑白两道都通吃的。传说中乾隆皇帝南巡的途中都在他们手里吃了亏，所以改打压为拉拢，还赐了他们护法盘龙棍。”
“原来如此……”朱济世点点头，“现在南北交兵，漕运断绝，这几十万帮众一下没了财路，定然深恨孤王不已吧？”
说着这话，朱济世心道：“原本以为士绅豪商才是自己控制两江最大的阻碍，没想到居然冒出一个漕帮……这流氓无产者果然才是当权者最大的麻烦啊。”
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