回了时晴轩，吴知雯的贴身丫鬟听琴赶紧关紧了房门，孙姨娘才敢说话：“姑娘，你这到底是要闹什么？怎么就那么眼皮子浅呢？老太太的东西，赏给谁还不是随老太太的喜欢？何况这些年，老太太也没少赏你东西呀！”
吴知雯虽然是庶女，却是吴若钊的长女，幼时生得漂亮，无论父亲还是祖母都是十分喜欢的。除了嫡长子吴知霄，就是吴知雱这个儿子也没越过她去，下头的庶妹知霏就更不用说了。吴老太爷虽然去得早，可是位居一品大学士之职；父亲也是一路顺遂，近来又升了正三品；生母虽然是个妾，却是祖母的身边人，纵然是嫡母也要容忍三分；加以她自己琴棋书画皆精，出外作客时在京城的贵女们中间也说得上话，多少养成了骄纵的性情。如今乍然来了两个表妹，老太太居然就为了她们改了请安的时辰，这口酸气哽在胸口，自然是难受。
“给我的那些东西，哪一样也比不过乔家丫头头上戴的那支钗！还有周家丫头，珊瑚拿着一匣子呢！我就是想去看看，祖母是有多偏心！”吴知雯跺着脚，“乔家那丫头，一头头发跟杂草似的，也配戴那样的好东西？”
“大姑娘！”孙姨娘伸手就捂住了吴知雯的嘴，“你说说周家表姑娘就罢了，乔家那表姑娘，你可不许去招她！”吴知雯看不出来，她却是看得出来的，虽然两个都是表姑娘，老太太偏着哪个，那真是一目了然。说是给了周绮年一匣子的东西，那看不见的好东西还不知给了乔连波多少。毕竟乔连波姐弟是身无分文来到吴府的，日后两人身上的任何好东西，还不都是颜氏给的？
不过这话她可不敢说给吴知雯听。吴知雯是打小被娇惯坏了，有些事情根本想不到。她不过是个婢女出身，纵然生了儿女，在主母面前也不算什么。吴家这种地方，莫说李氏还生了嫡长子，纵然李氏无子，宠妾灭妻的事也不可能发生，除非吴若钊不要前途了。
自己之所以能有如今的面子，不就是因为颜氏不时地在抬举自己吗？而颜氏又为什么要抬举自己？真为了李氏生知霄伤了身子不能再生育，所以要纳妾生子吗？真要纳妾，纳什么样儿的不行，为什么非要纳自己呢？
孙姨娘暗暗地叹了口气。这话她是不敢跟吴知雯说的：颜氏之所以把自己身边的贴身丫鬟赏了吴若钊，日后又抬举丫鬟，不就是为了给这个继子和继媳之间添点堵吗？她宠爱知雯和知雱也是这个道理，因为自己所生的儿女得宠，自己的地位也就稳固，就更能让李氏心里不快，免不了就要对吴若钊有所隔阂。而儿子和媳妇越是不和，她这个老太太的位置也就坐得越稳，越能拿捏住人。
可是乔家姐弟却是不同，那可是老太太自己亲生女儿的骨血，那份儿宠爱，跟对吴知雯又怎能相同？
吴知雯拉下孙姨娘的手，怒冲冲道：“为什么！”
“你怎么就不明白呢？”孙姨娘真是有些发愁，这女儿长得跟自己像，怎么这心眼儿一点都不像呢？
“乔表姑娘，那是你三姑姑的孩子，是你祖母的亲外孙女！”
吴知雯心里算了算，立时不吭声了。孙姨娘松了口气，放软了声音：“乔表姑娘家里已经败了，这次过来那真是身无分文，你祖母自然更心疼她些。你是做表姐的，怎能这般小心眼儿？”
吴知雯垂头想了想，仍旧有些不忿：“那周家丫头呢？我可听说了，大姑母当初有五六千银子的嫁妆，如今都在她手里呢。”五六千银子不是个小数目，别看她是吴侍郎的亲女儿，按庶女出嫁的例，公中能给她的银子也就差不多是这个数了。嫡母恐怕不会额外给她添什么，生母又是个妾，并没有娘家的嫁妆可以补贴她。凭什么一个三品大员的女儿，要跟一个六品小官儿的女儿差不多？
孙姨娘叹了口气：“大姑娘，那都是大姑奶奶的东西啊。”这女儿到底是怎么回事？
“姑娘千万别犯糊涂，老太太喜欢把东西赏谁，那是老太太自个儿愿意。姑娘好好孝顺老太太，将来求老太太给姑娘说一门好亲事，那才是最要紧的。只要嫁了好姑爷，这些东西还不是要多少有多少吗？”
吴知雯沉着脸不说话。她再有两个月就满十五岁，按本朝例，女儿家十五岁及笄就可以谈婚论嫁，早不是一说婚事就脸红跑掉的小姑娘家。孙姨娘说的这些话，字字句句都是实在道理，纵然她再不爱听，也不能反驳。
孙姨娘见女儿不吭声了，松了口气，叫听琴收拾东西：“上课不能晚了。好孩子，分香那丫头太小，你却是个稳重的，姑娘有时看不到，多提点着些。日后姑娘好了，你自然也好。”
听琴比吴知雯大一岁，身形已然长开，眉眼秀丽柔顺，虽则不如吴知雯美貌，却别有一番韵味。这种跟着姑娘一起长大的丫鬟们，若无意外，将来都是要陪嫁过去的；那长得美貌的，十个里倒有八个是给姑爷准备的通房。听琴在吴府这些年，自然知道，听了孙姨娘的话，登时满脸通红，嗔道：“姨娘说这话……伺候姑娘是奴婢的本分，姨娘若这般说，奴婢可要恼了！”
孙姨娘笑了一笑，不再说什么，哄着吴知雯缓了脸色，叫听琴分香送着去了学针线的春山阁，这才松了口气，想了一想，回自己院子取了新做的鞋子，袖着去康园伺候颜氏了。
这边绮年一路回了蜀素阁，湘云笑嘻嘻迎出来：“太太说，姑娘打今儿起就跟着家里的姑娘们一起上课，奴婢这边已经准备好了东西，又叫如鹂找了姑娘从前绣的花样儿出来，一会姑娘去了春山阁给针线师傅看看，也好叫师傅知道从哪里教起。”转眼看见珊瑚，便上去双手接那匣子，“珊瑚姐姐还跑这一趟做什么，有什么东西，叫小丫鬟们来传个话，我去拿就是了。”
珊瑚也笑：“这里头是老太太给姑娘的东西，正好拿过来。再者，老太太已经把我赏了姑娘，以后都是蜀素阁的人了，妹妹可别跟我客气。”
湘云一怔，随即恢复了笑模样：“那就更好了。太太总说我不稳重，怕那些细致地方不周到，有姐姐来帮我盯着，那就万无一失了。”欢欢喜喜拿了匣子，“这匣子奴婢在老太太那里看见过，这雕花真是精致，里头一准是好东西。”
绮年听这两个丫头说话也是话里有话，自己一时竟然都没完全品得明白。看着年纪都不过十六七岁，居然一个个的都这么厉害，相比之下，自己那两个丫鬟简直就是小呆子了。再加上自己这个呆子，三个呆子落到一群人精里头，也不知道是什么下场。
湘云将匣子捧到炕桌上，小心翼翼打开了，登时低低惊呼：“姑娘快来看，真是精致。”如鹂站在一边也伸头看了，缩不回来。
绮年不是很有兴致地过去瞄了一眼，不禁也愣了一下，有点收不回眼睛来。匣子里放了三样首饰：一对翡翠镯子虽不是满绿，但也是水种飘翠，晶莹剔透；还有一对同色的耳坠；真正亮眼的却是那支金钗，钗头上是衣带飘舞的嫦娥，手捧一轮明月，那明月却是一颗滚圆粉红珍珠。且不说珍珠光润，单只那栩栩如生的嫦娥，手工便价值不菲。
如鹂看得目不转睛，想摸摸又不敢。珊瑚笑道：“这钗子奴婢从前在老太太匣子里见过一回，说是老太太出嫁的时候特地在江南萃宝斋打的，咱们家大姑娘都不曾见过的。”
绮年听了最后一句话，只觉得这精致的钗子简直像个烫手山芋，强笑道：“实在是太精致了，立意也新颖，我竟觉得戴都不舍得戴呢。如燕快好生放起来，回头若出去做客，有那大场面，再拿出来替我压压场。”
珊瑚抿嘴笑道：“萃宝斋跟京城这边的多宝斋，一南一北是齐名的，只是江南那边的首饰跟咱们京城的不同——哎，奴婢嘴拙也说不清楚，只是觉得拿出来就是不一样的。”
就是南北风格有异呗。不过绮年没什么精神，也懒得多说，看着如燕仔细把东西收拾起来，想想又加了一句：“把那耳坠放在我匣子里，回头戴了去给外祖母请安。针线师傅那边该去了，第一天上课，若是迟到了可是难看。”
春山阁正在怡园宁园康园的交界之处，旁边是姑娘们读书的秋水斋，地方都不大，却是敞亮。
春山阁居于高处，说是阁，其实更像个大台子，里头一排摆开姑娘们的绣花架子，旁边是装线的筐子。四面都有长窗，上头糊着薄薄的明纸，早晨太阳一出便照进来，十分明亮。绮年进去的时候，众人都已经到了，靠北窗处一架特大的绣架，旁边坐了个三十出头的青衣女子，见了绮年便站起来。绮年想这必然就是安绣娘，便上前行了个礼：“安师傅。”
安绣娘是南边人，因着家乡水灾逃荒，来京中投奔舅舅。结果舅舅家的表哥反而打起她的主意，她没了办法，仗着有一手好针线，便离了舅舅家，先是在京中云衣坊做绣娘，后来又在各家里教导小-姐们的针线度日。吴家两年前请了她来，一向只教导两位姑娘，今日忽然多了两位表姑娘，又听小丫鬟说还是老太太格外疼爱的，心里也不由得有些忐忑，见绮年进门便来行礼，态度尊敬；前头乔连波也是柔弱安静的模样，心里微微松了口气，急忙闪身避了：“表姑娘切莫多礼，今日初来，两位表姑娘的针线如何，我尚不知，可否请了两位姑娘的针线来与我瞧瞧，也好知道日后这课如何上。”
如燕立刻拿了绮年绣的荷包出来递上去，安绣娘拿在手里仔细看了看，点头笑道：“表姑娘这绣得有趣。针法且在其次，最是立意新鲜设色雅淡，不是俗手。”
吴知霏凑上来看了，却是一个藕合色荷包，绣了一只粉红色小猪崽，正拱着一丛墨色兰花，不禁也笑起来：“绮表姐真有趣，别人绣花只绣花鸟虫蝶，表姐怎么绣一只小猪呢？便是绣只小猫也是好的呀。”
绮年不禁想要扶额。吴氏极注重女儿的针线，就是后头要管家，每天也得绣一个时辰的花。衣裳什么的她做不了，就是绣个手绢啦荷包啦，又没那么多人可，除了吴氏，就是送给冷玉如和韩嫣，就连丫鬟们身上多少都挂几样。
既然是送自己人的，绮年就想到什么绣什么，如鹂最喜欢稀奇花样，绮年绣出来的小猪多半都挂在她身上呢。这次从成都搬到京城来，又走得仓促，那些七零八碎的东西都没有带，这个荷包多半是如鹂这小丫头带在身上的，这时候拿了出来。
吴知雯瞥了一眼，鼻子里哼了一声：“表妹果然有趣，这般的脏物儿居然也绣。”
安绣娘微微皱眉，将荷包还给如燕，又问乔连波：“乔表姑娘可有什么物件？”
乔连波有些怯怯地卷了衣角，低声道：“我没有带什么针线过来，若是安师傅——我现在绣给师傅看可好？”
翡翠在一边已经树起了绣架，安绣娘便让乔连波自己去绣，自己自来这边指导。吴知雯与知霏的花都绣了一半，自然继续。如燕将绣架替绮年架好，手脚麻利地取了白绫绷上，不安地低声道：“姑娘，都是奴婢不是，只觉得那个荷包绣得有趣……”
绮年轻笑了一声：“这有什么，连安师傅都说有趣，还有什么不妥当的？”
如燕瞥了吴知雯一眼，绮年已经坐下来叫她分线：“帮我想想，可绣什么呢？”
安绣娘从后头过来，含笑道：“我看姑娘立意新鲜，功夫也扎实，只是有些细微之处不够细致，不妨绣一只猫，我也看看姑娘的针法。”
兽类其实难绣，需要用到多种针法，像荷包那种小东西还好，这样大幅的白绫，绣起来就颇考验工夫了。绮年埋头苦绣，一堂课上了一个半时辰，也不过才绣了一个猫头。安绣娘不时指点，尤其教她如何绣猫眼才传神。果然不愧是专业的绣娘，各种针法都精通，一堂课下来，绮年伸了伸腰，倒也觉得收益颇大。
知霏年纪小，拿着针戳来戳去也还不怎么成样子，一听下课连忙跳了起来，又怕安绣娘觉得自己不爱上课，便跑去看乔连波的绣棚：“表姐绣的是什么？呀，这么大朵的牡丹花，表姐绣得真好。”
春山阁里众人都走过去看，却见大幅白绫上半朵紫牡丹，大如碗口，花瓣层次分明，设色浓淡有致，虽只绣了一半，却已是栩栩如生。安绣娘大为惊讶：“乔表姑娘年纪小，这绣工竟如此出色。”
乔连波脸颊绯红一片，站起身低声道：“在家时无甚事做，时常绣几针的。”
吴知雯素重诗书，并不爱绣花，每日只是应付功课罢了，但听安绣娘夸赞乔连波，又觉得心里泛酸，轻轻嗤了一声：“乔表妹每日不知要绣多少时辰？”
乔连波脸涨得更红。其实乔家自罢官后便已败落。父亲乔诸梁为了周旋起复，便拿了妻子的嫁妆银子去打点，谁知大把的银子投了进去，只如落在水里，连个响声都不曾听见。祖母身子不好，每日要吃七八分银子的药，从前家境宽裕之时还好，后来就渐渐窘迫。父亲纳了四房妾室，七七八八生了一群儿女，个个都要吃要穿。家境败落起来，竟只不过是两三年的工夫，到了最后，姬妾奴婢皆已卖尽，父亲终日酗酒，只靠她和母亲姐妹们日日做针线来养家，连祖母的丧事也是草草置办。
想起那些日子，乔连波不由得紧紧咬住了唇。祖母先死，母亲又亡，父亲仍旧只管酗酒，连弟弟读书的束修都筹措不出。若不是父亲酒后失足在河中溺亡，说不定这些儿女都要被他卖了，幸而他死得早……
猛然醒悟自己这想法实在大逆不道，乔连波急忙敛了心思，低头道：“母亲日日督促我刺绣，大约总要绣上两三个时辰……”其实这已经是少说了，那时候哪天不是要绣四个时辰左右。
“两三个时辰？”吴知雯故做惊讶，“那表妹可还有什么时间读书习字呢？”
乔连波低头不语，手在绣架之下已经紧紧攥了起来。乔家未曾败落时她倒也读了几年书，只是已然忘记大半了，何况笔墨皆是耗钱之物，后头家里衣食尚且不周，有哪有时间和银钱让她读书？还是母亲于刺绣之余，教她背过几首诗词。无奈吴若莲自己在家做姑娘的时候便不爱诗书，出嫁之后操持家务又抛下许久，哪有多少墨水可以教给女儿？
绮年笑起来道：“老子曾言‘少则得，多则惑’，可见学东西其实贵精不贵多。似我这般样样皆通却样样稀松的，到头来没有一样拿得出手，才叫做笑话呢。早知这般，当日我也该仔细只学一件。”端详着乔连波的绣架连声称赞，“也该拿去让外祖母看看，必然喜欢。”
安绣娘也点头称是：“表姑娘不如把这牡丹绣成后做一柄纨扇，夏日里敬献给老太太，也是一番孝心。”乔连波的脸色这才好起来。
吴知雯听了心里更加不舒服，又想起孙姨娘的叮嘱，不再去刺连波，瞥了绮年绣架上的猫头一眼，要笑不笑地道：“绮表妹这猫绣得倒也不错，既说了样样皆通，想来那琴棋书画也都有所涉猎了？”
绮年可不想跟她纠缠不轻，掩嘴一笑：“我是样样稀松的，只一样最精。”
知霏年纪还小，听不出这些唇枪舌剑，接口奇道：“绮表姐最精什么？”
绮年笑道：“我最擅吃，若有好菜只管端上来，包管我吃得香甜，赞得勤快。”
一句话说得安绣娘都笑了。她是在高门大户里走过的，听得出这些小姐们之间的争斗，顺着绮年的话便一起打圆场：“可惜我没有做菜的手艺，不然立刻下厨做一道来，也让表姑娘称赞几句。”
绮年笑嘻嘻道：“安师傅虽不会，想来厨下一定有会的。说起这些，我倒饿了，眼看快到午时，少不得我要懈怠一二，先回院子去等饭吃了。连波表妹的花虽好，只可惜不能入口啊。”这是真话，早饭只吃六分饱，这时候是真饿得不行了。
这话又引起一场笑声，翡翠笑着接了乔连波手中的针线放好，道：“可不是，眼看着就要用午饭了，若回去晚了，少不得老太太又要骂奴婢只顾贪看姑娘们绣花了。好表姑娘，多谢你提醒，免得奴婢挨骂。”
一片笑声中，只有吴知雯似笑非笑道：“也是，下午还有张先生的课，晚了可不成。如意记得把我昨日写的字带上，只怕先生下午要查的。”说完，领头走了。知霏想到下午先生要查功课，不由苦了脸，赶紧也溜了。
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